Helmut Marko had slechts ’20 minuten’ nodig om Max Verstappen vast te leggen voor Red Bull, zo heeft Jos Verstappen onthuld. Dit gebeurde ondanks het feit dat ook Toto Wolff van Mercedes in gesprek was over het aantrekken van de jonge coureur. Max Verstappen heeft sindsdien vier opeenvolgende F1-titels met Red Bull gewonnen, van 2021 tot en met 2023.
Toto Wolff heeft inmiddels toegegeven dat hij ‘zeker’ spijt heeft dat hij de tiener destijds niet heeft gecontracteerd toen de kans zich voordeed. De gesprekken vonden plaats toen Max Verstappen deelnam aan het Europees Formule 3-kampioenschap.
Jos Verstappen en Raymond Vermeulen, die nog steeds de manager van Max Verstappen is, voerden destijds onderhandelingen met zowel Red Bull als Mercedes over de toekomst van de jonge coureur in de autosport. Terwijl Wolff terughoudend was om zijn line-up van Lewis Hamilton en Nico Rosberg te doorbreken, aarzelde Red Bull’s motorsportadviseur Marko geen moment om Max een Formule 1-zitje aan te bieden.
Max Verstappen maakte in 2015 de enorme sprong van het Europees Formule 3-kampioenschap naar de Formule 1, waarbij Red Bull hem kon plaatsen bij zijn juniorenteam. Hij werd de jongste coureur die een Formule 1 Grand Prix startte, toen hij op 17 jaar en 166 dagen aan de start verscheen van de Grand Prix van Australië.
Jos Verstappen blikte in gesprek met AutoHebdo terug op hoe het zich ontvouwde. ‘We hadden destijds al hetzelfde team om ons heen – manager Raymond Vermeulen, die een goede vriend van me is’, zei hij. ‘Het waren hij, Max en ik, en dat is vandaag de dag nog steeds zo. We waren dus zeer goed voorbereid.’
‘Toto Wolff en Helmut Marko waren beiden in gesprek met ons. Ze drongen aan om hem te contracteren. En wij deden ons werk – de beste omgeving voor Max vinden.’
Het kwam neer op een gesprek van 20 minuten, dat Jos Verstappen omschrijft als een ‘typisch’ Marko-gesprek. ‘Ik herinner het me goed’, aldus de voormalig F1-coureur. ‘Ik was op Hockenheim, en het was een typisch gesprek met Helmut.’
‘Hij kwam naar onze tafel en zei: ‘Ik heb maar 20 minuten.’ Ik vertelde hem dat dat meer dan genoeg tijd was om te praten. Zijn openingszin was: ‘Ik wil Max volgend jaar bij ons in de F1.’ Ik was erg verrast dat hij dat zei, dus antwoordde ik: ‘Oké, Helmut, laten we het doen, maar dan voor twee jaar, niet slechts één.’
Jos Verstappen legde uit waarom hij aandrong op een tweejarige deal: ‘Omdat Max zo jong was, dacht ik dat hij een eerste jaar nodig had om te wennen, en dat hij dan in het tweede jaar kon laten zien hoe goed hij was.’
De aanpassing van Max verliep echter razendsnel. ‘Maar hij paste zich zo goed aan. Hij had zo’n geweldig eerste jaar in 2015 dat ze hem al in het tweede jaar promoveerden naar Red Bull. Dat was een goede zaak.’
Max Verstappen werd gepromoveerd naar Red Bull tijdens de vijfde race van het F1-seizoen 2016 en won direct bij zijn debuut, door Ferrari’s Kimi Räikkönen met 0,616 seconden te verslaan. Vandaag de dag staat zijn teller op 71 Grand Prix-overwinningen, 131 podiumplaatsen en vier wereldtitels.
Wat Wolff betreft, hij bleef achter met spijt van zijn beslissing. ‘Ze kwamen naar mijn kantoor in Brackley en dat moet zijn geweest toen Max in het karten zat of aan het einde van zijn karttijd [in 2013], net voor de Formule 3 [in 2014]’, vertelde de Mercedes-teambaas aan ESPN. ‘En toen spraken we opnieuw toen Max en Jos mij bezochten in mijn huis in Wenen. We hebben een paar uur zijn toekomst besproken.’
‘Heb ik spijt dat ik Max heb gemist? Zeker. Maar het was destijds geen optie’, vervolgde Wolff. ‘We hadden twee coureurs waar ik extreem blij mee was, Nico en Lewis, en toen Nico vertrok [eind 2016], was Valtteri [Bottas] de optie en was Max niet eens beschikbaar.’
Of Verstappen volgend seizoen bij Red Bull blijft, is overigens nog onzeker, aangezien de Nederlander naar verluidt ook in gesprek is geweest met McLaren.
