Zo besteden F1-coureurs hun tussenseizoen: fysiek afzien, media-optredens en contractgesprekken

Max Verstappen traint in januari met een hartslag van boven de 180 op 2.000 meter hoogte, terwijl Lewis Hamilton virtuele ronden draait op de simulator in Brackley. Het beeld dat coureurs in de winter genieten van een lange vakantie klopt niet – hun tussenseizoen zit propvol werk, voorbereidingen en media-optredens.

Zodra december nadert en het laatste raceweekend is afgerond, trekken de meeste coureurs zich kort terug. Sommigen laten het eten even wat los, anderen pakken een korte vakantie. Maar lang duurt dat niet: vanaf januari begint het echte werk.

De training is gericht op kracht, cardio en reactiesnelheid. Denk aan lange duurlopen, intensieve fietssessies en gerichte krachttraining voor nek, schouders en core – allemaal bedoeld om de 5G-krachten in een cockpit te trotseren.

“We trainen alsof het een gevecht is – elke spier telt,” aldus Valtteri Bottas in een interview over zijn winterschema.

Ook cognitieve training krijgt aandacht. Reactiespelletjes, focusoefeningen en stressimulaties helpen coureurs mentaal scherp te blijven. Want met snelheden van meer dan 300 km/u is één seconde onoplettendheid er één te veel.

Het resultaat: tegen de tijd dat de eerste tests beginnen, zijn de meeste coureurs topfit. Niet omdat het moet, maar omdat het anders simpelweg niet vol te houden is.

Simulatorwerk: racen zonder asfalt

Door de strikte regels van de FIA mogen teams slechts vier fysieke testdagen uitvoeren. Dat betekent dat de simulator inmiddels net zo belangrijk is geworden als de auto zelf.

In de fabriek kruipen coureurs dagenlang achter het stuur van een hyperrealistische simulator. Samen met engineers zoeken ze naar de perfecte afstelling, bandenstrategie en set-up. Alles wordt getest: van veranderende weersomstandigheden tot de grip op een nieuw asfaltlaagje in Bahrein.

Simulatoruren lopen soms op tot boven de honderd in het tussenseizoen. En na elke sessie volgt diepgaande analyse. Data worden doorgespit, foutjes blootgelegd, verbeteringen uitgewerkt.

“De simulator liegt niet – als je daar traag bent, voel je het straks op het circuit ook,” zegt George Russell over zijn voorbereiding.

Zo bouwen teams in stilte aan hun concurrentievoordeel, weken voordat de eerste race zelfs maar in zicht komt.

Tussen alle trainingsuren en simwerk door worden coureurs ook nog verwacht op media- en sponsorevenementen. De winterstop is hét moment voor presentaties, interviews en promowerk.

In februari vinden vaak de autolanceringen plaats, waar coureurs hun nieuwe auto tonen aan pers en publiek. Daarnaast zijn er sponsorverplichtingen: fotoshoots, video-opnames, podcasts en awardshows.

Zeker bij grote teams is de agenda strak gevuld – niet alleen voor PR, maar ook om bestaande sponsors warm te houden en nieuwe deals binnen te halen.

En ja, dat betekent soms ook gewoon met frisse tegenzin opdraven bij een horlogemerk of energiedrankje in Dubai – het hoort er allemaal bij.

Rustmomenten: ontspanning zonder de spotlights

Maar niet alles is werk. De eerste weken na het laatste raceweekend gebruiken veel coureurs om écht even bij te komen.

Populaire bestemmingen? Denk aan de Malediven, de Franse Alpen of privévilla’s in Ibiza. Sommigen gaan skiën (zoals Esteban Ocon), anderen kiezen voor yachting, mountainbiken of complete offline weken met vrienden of familie.

Daniel Ricciardo staat bekend om zijn liefde voor actieve vakanties. Lando Norris pakt zijn rust met gamen, terwijl Bottas liever de bergen in trekt met zijn partner.

Deze momenten zijn cruciaal. Niet alleen om bij te komen van het voorgaande seizoen, maar ook om mentaal scherp te blijven voor wat komen gaat. Want een frisse geest is minstens zo belangrijk als een fitte fysiek.

Tot slot is het tussenseizoen hét moment voor de transfermarkt. Contracten worden herzien, nieuwe coureurs aangekondigd en geruchten gonzen door de paddock.

In 2025 liepen meer dan de helft van de F1-contracten af. Daardoor was de winterstop het toneel van opvallende wissels:

Achter de schermen onderhandelen coureurs, managers en teamleiders over salarissen, bonussen en toekomstplannen. Soms gaat het snel, soms duurt het tot het laatste moment. Maar één ding is zeker: stilzitten doen ze niet.