De titelstrijd binnen McLaren is verworden tot het spannendste verhaal van dit Formule 1-seizoen. Lando Norris heeft na drie zeges in vier races de achterstand op Oscar Piastri teruggebracht tot slechts negen punten.
Daarmee is de onderlinge spanning niet alleen voelbaar op de baan, maar ook daarbuiten, waar beide coureurs openlijk erkennen dat de strijd zwaar en uitputtend is.
De McLaren MCL39 blijkt een winnende auto in handen van zowel Norris als Piastri. Juist dat maakt het gevecht complex: er is geen externe tegenstander meer die de toon zet, het zijn teamgenoten die elkaar elke kwalificatie en race tot op de limiet duwen.
Volgens Norris zelf is dat precies de reden dat dit gevecht in de resterende tien races nog feller zal worden. Na zijn fout in Canada, waar hij een gat probeerde te benutten dat er niet was, leek Norris afgeschreven voor de titel.
Critici spraken over gebrek aan uitvoering op cruciale momenten. Maar daarna volgde een indrukwekkende reeks: drie overwinningen en een tweede plaats in Spa. Het resultaat is dat hij Piastri’s voorsprong stevig heeft ingeperkt.
Norris benadrukte dat de marges tussen hem en zijn teamgenoot bijzonder klein zijn en dat die druk veel energie kost. Hij gaf aan dat hij nog altijd dingen ziet die hij beter kan doen, en dat Piastri ongetwijfeld hetzelfde ervaart.
Volgens hem zal het gevecht daardoor onverminderd doorgaan tot het einde van het seizoen en vergt het een enorme focus in elke sessie en iedere race.
Piastri voelt dezelfde druk
Ook Piastri erkende dat de strijd zwaarder is geworden nu Norris sterker presteert. Waar de Australiër in de eerste seizoenshelft nog het momentum had, ziet hij nu dat zijn teamgenoot de druk opvoert.
Hij gaf toe dat de marges minimaal zijn en dat het tweede halfjaar niet minder intens zal worden. Daarmee is duidelijk dat beide McLaren-coureurs zich voorbereiden op een slopend vervolg van het seizoen.
Voor Piastri, die zijn eerste kans op de wereldtitel ruikt, betekent het dat hij zich opnieuw moet aanpassen. Het verschil in kwalificatieresultaten tussen de twee is kleiner dan bij welke andere teamgenoten op de grid ook, wat elk weekend tot een zenuwslopend duel maakt.
De titelstrijd binnen één team roept onvermijdelijk de vraag op naar teamorders. Vorig jaar speelde dat nadrukkelijk, bijvoorbeeld in Hongarije, waar Norris de leiding moest afstaan omdat Piastri in het kampioenschap een betere uitgangspositie had.
Dit leverde kritiek op, vooral omdat niet de prestaties maar de strategie beslissend waren. Volgens Piastri is de situatie nu echter anders.
Hij legde uit dat de teamregels zijn veranderd, en dat het nog te vroeg is om races enkel voor de punten uit te rijden. In plaats daarvan moeten beide coureurs nog steeds alles geven om het maximale resultaat te halen.
Met het kampioenschap inmiddels een puur tweestrijd binnen McLaren, is het volgens hem logisch dat er meer één-op-één gevechten zijn dan voorheen.
Dat maakt de keuzes voor McLaren complexer. Bij pitstops of bandenstrategieën is de marge zo klein dat elke beslissing kan worden uitgelegd als bevoordeling van één van de coureurs.
McLaren-baas Brown waarschuwt
Zak Brown erkende dat de spanningen oplopen, maar benadrukte tegelijk dat Norris zich op indrukwekkende wijze heeft ontwikkeld.
Waar hij volgens critici niet in staat was te winnen vanaf poleposition, bewees hij met vier zeges uit de laatste vijf starts vanaf pole dat dit narratief niet langer klopt.
Brown stelde dat hij zijn coureur nog nooit in een betere vorm heeft gezien en dat de groei zichtbaar is in elk detail. Tegelijk wees de teambaas op de risico’s van zo’n interne strijd.
Hij verwees naar het beruchte seizoen 2016, toen de rivaliteit tussen Hamilton en Rosberg bij Mercedes uitmondde in beschuldigingen van sabotage en een verstoorde relatie.
Zelfs een kleine fout in een pitstop kan volgens hem de verdenking wekken dat McLaren de ene coureur voortrekt boven de ander.
Met tien races te gaan is duidelijk dat de titel dit jaar naar een McLaren-coureur gaat. Verstappen staat op afstand en de rest van het veld kan nauwelijks nog meekomen. Daarmee wordt de strijd tussen Norris en Piastri de beslissende factor voor het seizoen.
Norris gaf toe dat hij zichzelf het leven soms onnodig moeilijk maakt, ondanks zijn sterke resultaten. Hij zei dat er dingen zijn die hij wil verbeteren en dat hij zich daardoor nog sterker kan maken in de tweede seizoenshelft.
Voor McLaren is dat een zegen en een risico tegelijk: de auto is snel genoeg om de titel te winnen, maar de rivaliteit tussen de twee teamgenoten kan op elk moment ontsporen.
Feit blijft dat McLaren voor het eerst sinds 2008 weer de kans heeft om een coureurstitel binnen te halen, maar dit keer met twee eigen coureurs als directe rivalen.
