Incheon heeft officieel de eerste stap gezet, maar zonder politieke steun en miljoeneninvesteringen blijft het voorlopig bij ambitie. De vraag is dus niet óf Zuid-Korea wil terugkeren op de kalender, maar of het dat ook echt kan waarmaken.
De plannen kregen een flinke impuls toen een haalbaarheidsstudie positief uitviel en groen licht gaf voor een straatrace rond Songdo Moonlight Festival Park. Daarmee ligt er voor het eerst een concreet voorstel op tafel voor een circuit van 4,96 kilometer dat volledig gebruikmaakt van bestaande wegen.
Dat is geen toeval. Door geen permanent circuit te bouwen, blijven de kosten relatief lager en sluit het plan beter aan bij moderne stadsraces zoals in Miami en Las Vegas. Tegelijk brengt dat weer andere uitdagingen met zich mee, vooral op het gebied van veiligheid en logistiek.
Burgemeester Yoo Jeong-bok ziet het groots en noemt het project een kans om de stad wereldwijd op de kaart te zetten. Hij stelde dat een F1-race “een belangrijke motor kan zijn die het imago van de stad en de toerismesector opnieuw vormgeeft”.
“Een F1-race kan het landschap van city branding volledig veranderen.”
Die ambitie is duidelijk, maar het plan staat nog in de kinderschoenen. Incheon probeert al sinds april 2024 een race binnen te halen, maar zit nu pas in de eerste officiële fase van het biedingsproces.
De betrokken studie, uitgevoerd door het Korea Industrial Development Institute samen met circuitontwerper Tilke, voorspelt een economische impact van 580 miljard won, omgerekend bijna 290 miljoen pond. Daarnaast zouden er bijna 5.000 banen ontstaan.
Dat klinkt indrukwekkend, maar zulke prognoses zijn vaker optimistisch gebleken in het verleden. Tussen 2010 en 2013 stond Zuid-Korea al op de kalender met de Korean Grand Prix in Yeongam. Die periode eindigde abrupt, en niet zonder reden.
Het Korea International Circuit kampte met lage bezoekersaantallen, soms minder dan 50.000 toeschouwers. Dat terwijl de capaciteit rond de 135.000 lag. Organisatorische problemen en hoge kosten van ongeveer 40 miljoen dollar per race maakten het geheel financieel onhoudbaar.
De locatie speelde ook een rol. Yeongam lag op zo’n 320 kilometer van Seoul, wat het minder aantrekkelijk maakte voor fans en sponsors. Dat contrast met het nieuwe plan in Incheon is groot.
Incheon ligt dicht bij een internationale luchthaven en midden in een stedelijk gebied. Daarmee probeert men precies de fouten van het verleden te vermijden. Toch blijft de vraag hangen: wat als de interesse opnieuw tegenvalt?
Wat er nog moet gebeuren voordat F1 terugkeert
Hoewel de eerste stap is gezet, ligt de echte uitdaging nog voor hen. Het project moet namelijk langs meerdere zware checkpoints voordat het werkelijkheid wordt. Eerst is er lokale politieke steun nodig.
Zonder goedkeuring van regionale en nationale overheden kan het plan niet verder. Daarna moet een officiële promotor worden aangesteld via een tenderproces. Pas daarna komt de Formule 1 zelf in beeld voor beoordeling.
Daarnaast moet het circuit voldoen aan FIA Grade 1-eisen. Dat betekent strenge regels rond veiligheid, infrastructuur en capaciteit. Het circuit moet geschikt zijn voor meer dan 150.000 toeschouwers en voldoen aan alle moderne veiligheidsnormen.
Daar bovenop komt nog de financiële kant. De jaarlijkse fee voor een F1-race ligt rond de 50 tot 60 miljoen dollar. Incheon rekent erop dat toerisme en internationale aandacht die investering rechtvaardigen.
Maar dat is een gok. De timing van dit plan is geen toeval. De Formule 1 groeit wereldwijd hard, vooral onder jong publiek. En dat opent nieuwe markten. Toto Wolff ziet daar een duidelijke kans en zei eerder dat Zuid-Korea “al een tijd een onbenutte markt is”.
Hij wees daarbij op een opvallende trend binnen de sport. Volgens hem is de snelst groeiende doelgroep jonge vrouwen tussen 15 en 24 jaar, die zeer actief zijn op sociale media. Juist daar sluit Zuid-Korea perfect op aan.
“Onze snelst groeiende doelgroep is jong en extreem actief online.”
Hij benadrukte dat het land een van de meest digitaal verbonden samenlevingen ter wereld is. Dat maakt het interessant voor de moderne Formule 1, die steeds meer inzet op entertainment en bereik. Het idee is simpel:
Een straatrace in een bruisende stad trekt een ander publiek dan een afgelegen circuit. Maar of dat genoeg is, moet nog blijken. De ambitie is duidelijk: een race vanaf 2026 of 2027.
Maar de kalender zit al vol en uitbreiding ligt gevoelig binnen de sport. Voor 2026 lijkt de kans klein. De focus ligt eerder op 2027, mogelijk in een rotatiesysteem met andere circuits zoals Portimão. Dat zou ruimte bieden zonder de kalender verder uit te breiden.
De intentieverklaring is al in 2024 persoonlijk overhandigd aan Stefano Domenicali, wat aangeeft dat Incheon serieus is. Toch betekent dat nog geen garantie.
De bouw van een tijdelijk stratencircuit duurt naar schatting 12 tot 18 maanden. Daarbij komen investeringen in verlichting, barrières en infrastructuur, goed voor zo’n 20 tot 30 miljoen dollar.
