De vreugde duurde niet lang voor Lando Norris. Wat begon als een solide tweede plaats achter Max Verstappen, eindigde in teleurstelling toen de FIA zijn auto afkeurde na afloop van de Grand Prix van Las Vegas.
De diskwalificatie gooide zijn voorsprong in het kampioenschap volledig overhoop. McLaren zag beide auto’s uit de uitslag verwijderd worden wegens te grote slijtage van de houten plank onder de auto.
Het lijkt een detail, maar in de Formule 1 betekent één millimeter te veel slijtage het verschil tussen glorie en verlies.
Na de race controleerde de FIA de onderkant van de McLaren en ontdekte dat het houten onderdeel – de zogeheten plank – niet voldeed aan de minimale dikte van 9 millimeter.
De meetpunten onder Norris’ auto waren respectievelijk 0,07 en 0,12 millimeter te dun. Daarmee overtrad McLaren de technische reglementen, en de sanctie is dan duidelijk: diskwalificatie, zonder ruimte voor beroep.
Het betekende dat Norris zijn tweede plaats en 18 punten kwijtraakte. Ook teamgenoot Oscar Piastri verloor zijn vierde plek. Samen leverden ze McLaren in één klap dertig punten in.
De gevolgen voor het kampioenschap zijn groot. Waar Norris na de race 42 punten voorsprong had op Max Verstappen, is dat nu nog slechts 24. Verstappen en Piastri staan bovendien gelijk in punten, wat het titelgevecht plots weer volledig openmaakt.
McLaren erkent de fout
McLaren-teambaas Andrea Stella reageerde snel na het besluit van de FIA. In een verklaring legde hij uit wat er volgens het team fout ging.
“Tijdens de race kregen beide auto’s te maken met onverwacht hoge niveaus van porpoising, die we tijdens de trainingen niet hadden gezien. Dat leidde tot extra contact met het asfalt en dus tot slijtage van de plank.”
Hij bood zijn excuses aan aan beide coureurs.
“We bieden onze verontschuldigingen aan Lando en Oscar aan voor het verlies van punten, zeker op een cruciaal moment in hun kampioenschapsstrijd. Ze hebben het hele weekend uitstekend gepresteerd.”
De oorzaak lag volgens McLaren in de veranderde omstandigheden tijdens de race. De baan in Las Vegas is berucht hobbelig, en in combinatie met de lage temperatuur en hoge snelheden leidde dat tot een onverwachte slijtage aan de onderkant van de auto’s.
Lando Norris zelf reageerde teleurgesteld maar kalm. Voor hem was het vooral frustrerend dat de diskwalificatie buiten zijn macht lag.
“Een frustrerend einde van de dag. We moesten het tempo richting het einde wat managen, en nu weten we dat dat kwam door problemen aan de auto die uiteindelijk tot deze diskwalificatie hebben geleid.”
Hij benadrukte dat het team altijd op zoek is naar de grens van de prestatie, maar dat dit keer de balans niet goed uitpakte.
“Het is frustrerend om zoveel punten te verliezen. Als team proberen we altijd zoveel mogelijk performance te vinden, maar deze keer hebben we het niet goed ingeschat. Daar betalen we nu de prijs voor.”
Toch liet Norris de teleurstelling niet de overhand nemen.
“Niets wat ik nu doe verandert de uitkomst. De focus ligt volledig op Qatar. Daar willen we in elke sessie het maximale eruit halen en weer laten zien wat we kunnen.”
Een harde klap voor McLaren
De diskwalificatie komt op het slechtst mogelijke moment voor McLaren. Met nog slechts twee Grands Prix en één sprintrace te gaan, was Norris op koers voor zijn eerste wereldtitel.
Nu is zijn voorsprong tot een minimum geslonken, en Verstappen ruikt bloed. De beslissing laat ook zien hoe streng en onverbiddelijk de technische regels van de FIA zijn. Zelfs een afwijking van een tiende millimeter wordt niet getolereerd.
Het doel is eerlijkheid en veiligheid, maar de impact voor McLaren is enorm. De plank, officieel bekend als het ‘skid block’, is ontworpen om te voorkomen dat auto’s te laag boven de grond rijden.
Dat zou gevaarlijk zijn én extra downforce opleveren. Zodra die plank te veel slijt, gaat de FIA ervan uit dat de rijhoogte te laag was – en volgt diskwalificatie.
Ondanks de klap blijft de focus bij McLaren op de toekomst. De volgende halte is de Grand Prix van Qatar, inclusief de laatste sprintrace van het seizoen. Dat biedt Norris twee kansen om zijn voorsprong te herstellen.
Na een seizoen waarin McLaren zich van middenmoter naar titelkandidaat vocht, voelt deze fout als een harde les. Maar zowel team als coureurs lijken vastbesloten om zich te herpakken.
“We zullen blijven pushen. We hebben de snelheid en de mensen om dit recht te zetten. Dit verandert niets aan onze inzet.”
Voor Norris betekent het simpelweg opnieuw beginnen. Eén frustrerende avond in Las Vegas mag zijn droom niet breken — maar het maakt de weg naar die wereldtitel wel een stuk steiler.
