Max Verstappen verloor in 2025 het wereldkampioenschap met slechts twee punten verschil van Lando Norris, maar het seizoen bracht hem iets onverwachts: waardering.
Voor het eerst in jaren merkte de Nederlander dat fans hem niet meer zagen als de ongenaakbare kampioen, maar als de vechter die moest terugkomen van tegenslag.
De Red Bull-coureur noemt het “verrassend” hoe het publiek zijn houding dit seizoen anders is gaan interpreteren. Na jaren van dominantie werd Verstappen voor het eerst weer een underdog – en dat veranderde alles.
Halverwege het seizoen leek Verstappen kansloos voor de titel. Met negen raceweekenden te gaan stond hij meer dan honderd punten achter op de kop van het klassement.
Toch vocht hij zich met zes overwinningen in de laatste negen GP’s terug in de strijd, terwijl McLaren terrein verloor. Uiteindelijk kwam hij twee punten tekort, maar zijn indrukwekkende comeback deed denken aan de jonge Verstappen van vroeger: scherp, agressief en meedogenloos.
Die strijdlust werd niet alleen opgemerkt door analisten, maar ook door de fans. Volgens voormalig wereldkampioen Jenson Button veranderde de sfeer in de paddock zichtbaar tegen het einde van het seizoen, vooral tijdens het raceweekend in São Paulo.
Verstappen zelf merkte hetzelfde: het publiek zag hem plots niet meer als de dominante kampioen, maar als de vechter die opnieuw alles gaf.
Verstappen over zijn veranderde imago
In de Talking Bull Podcast vertelde Verstappen dat hij het gedrag van de fans dit jaar anders heeft ervaren dan in eerdere seizoenen.
“Het is verrassend. Natuurlijk, als je een underdog bent, beginnen mensen je sneller te steunen. Maar misschien realiseren ze zich nu eindelijk wie ik echt ben. Wat je ziet, is wat je krijgt – goed of slecht. En dat werkt voor mij.”
De Nederlander benadrukte dat hij nooit van plan is geweest om zich anders voor te doen dan hij is. Hij heeft geen behoefte aan een ‘publiek masker’, zelfs niet in de politiek geladen wereld van de Formule 1.
“Ik wil geen nep persoon zijn in de paddock of iets spelen wat ik niet ben. Dat is gewoon niet wie ik ben.”
Volgens Verstappen helpt zijn directe karakter hem juist gefocust te blijven, al weet hij dat succes soms vervreemding creëert.
“In de Formule 1, als je veel wint, vergeten mensen soms wie je bent. Daarom is het belangrijk om de juiste mensen om je heen te hebben die eerlijk tegen je zijn als je afwijkt van jezelf. Ik heb geluk: ik heb een geweldige familie en goede vrienden die dat doen.”
Verstappen’s indrukwekkende tweede seizoenshelft liet opnieuw zien waarom hij wordt beschouwd als een van de beste coureurs van zijn generatie. Zijn zes zeges in de laatste negen races brachten hem terug in de titelstrijd, terwijl McLaren’s vorm afnam.
Hij wist het maximale uit een auto te halen die op papier inferieur was aan de McLaren van Norris. Juist dat contrast maakte zijn prestaties nog indrukwekkender — en het publiek herkende dat. Fans die hem jarenlang zagen als de “onverslaanbare machine” kregen nu een realistischer beeld van de mens achter de helm.
Zijn gevechten op de baan, gecombineerd met zijn kalme houding buiten de cockpit, maakten hem dit jaar tot een sympathiekere figuur in de ogen van velen.
Een nieuwe publieksfavoriet
De populariteit van Verstappen groeide terwijl die van Norris juist begon te kantelen. Tijdens de Grand Prix van Mexico werd de nieuwe kampioen uitgejouwd, ondanks een dominante overwinning van bijna dertig seconden.
Fans reageerden niet op zijn prestatie, maar op wat ze als oneerlijk teamgedrag zagen tijdens de race in Monza, waar Oscar Piastri zijn plek moest opgeven voor Norris na een trage pitstop.
De steun verschoof: Norris werd het gezicht van McLaren’s berekende succes, terwijl Verstappen de vechter werd die bleef jagen ondanks alles wat tegenzat. Formule 1-fans houden van een verhaal — en in 2025 was dat verhaal duidelijk.
De man die jarenlang alles won, werd nu bewonderd om zijn strijdlust. Voor Verstappen zelf lijkt de verschuiving in perceptie weinig aan zijn aanpak te veranderen.
Hij blijft dezelfde nuchtere coureur die racet omdat hij van snelheid houdt, niet om applaus te krijgen. Toch erkent hij dat het prettig is om gezien te worden zoals hij werkelijk is.
