Jarenlang bleef de Formule 1 in de Verenigde Staten hangen in de marge. De sport kwam, verdween en keerde soms terug op tijdelijke locaties, maar wist nooit voet aan de grond te krijgen.
McLaren-CEO Zak Brown noemt het een optelsom van structurele fouten die de populariteit remden, tot Liberty Media en Netflix de koers drastisch veranderden.
Volgens Brown was het ontbreken van een permanent thuis de grootste rem op groei. Sinds de jaren zeventig verschoof de kalender van Long Beach naar Watkins Glen, Dallas, een parkeerplaats in Las Vegas en Phoenix.
Geen van deze locaties bleef lang genoeg om merkwaarde op te bouwen. Daarna volgden periodes van jaren zonder enige race in Noord-Amerika.
Indianapolis bood tijdelijk uitkomst, maar het beruchte ‘Tyregate’ zorgde ervoor dat fans massaal teleurgesteld naar huis gingen. Vervolgens verdween de sport opnieuw van het toneel.
“Je gaat geen enkele sport populair maken in Noord-Amerika als je er niet bent of geen datum of locatie-waarde opbouwt.”
Pas met de introductie van het Circuit of the Americas in Austin in 2012 kwam er stabiliteit. Volgens Brown was dat cruciaal om een trouwe fanbase op te bouwen.
Een sport op afstand
Naast de geografische versnippering wijst Brown op een cultuurprobleem. De Formule 1 werd lange tijd gezien als exclusief en ontoegankelijk. Fans mochten kijken, maar niet dichtbij komen.
In vergelijking met de NBA, NFL of MLB miste de sport structurele interactie met supporters. De focus lag op aanwezigheid, niet op betrokkenheid, waardoor fans weinig binding voelden.
“We waren een sport die heel exclusief was of zo werd gezien, en niet erg inclusief.”
De overname door Liberty Media markeerde het keerpunt. Brown prijst het Amerikaanse mediabedrijf voor het openstellen van de sport en het betrekken van fans bij het verhaal achter de schermen.
Met de komst van Netflix-serie Drive to Survive kregen kijkers wereldwijd voor het eerst een inkijk in de persoonlijke en strategische dynamiek binnen teams.
Dat maakte van toeschouwers betrokken fans, en van de sport een wereldwijd gespreksonderwerp.
“Toen Liberty het kocht en Netflix erbij kwam, lieten we mensen achter de schermen kijken. Mensen dachten: wow, dit is geweldig. Dit heb ik nog nooit zo gezien.”
Drie races en meer entertainment
Vandaag de dag telt de Verenigde Staten drie grands prix: Miami, Austin en Las Vegas. Dat is een enorme sprong vanaf de tijd dat de sport soms helemaal afwezig was. Austin geldt volgens Brown als een van de beste races op de kalender.
Daarbij is er volgens hem een nieuw besef binnen de F1: sport is ook entertainment. Een ticket voor een race moet dezelfde beleving bieden als een concert of sportwedstrijd.
Het idee dat Formule 1 puur competitie is, maakt plaats voor de erkenning dat de beleving net zo belangrijk is voor de fans.
“Als je een kaartje koopt voor een film, een autorace, een honkbalwedstrijd of een vuurwerkshow, dan wil je vermaakt worden. De sport heeft dat nu omarmd, en de fans reageren daarop.”
