Yuki Tsunoda heeft toegegeven dat hij nog niet in staat is om het uiterste uit de Red Bull RB21 te halen.
De Japanse coureur werd na twee races gepromoveerd van Racing Bulls naar het hoofdteam van Red Bull Racing, waar hij de plek innam van Liam Lawson.
Ondanks dat hij in prestaties al een stap voorwaarts heeft gezet ten opzichte van zijn voorganger, voelt Tsunoda dat hij tijd nodig heeft om zich volledig aan te passen.
“Ik denk dat ik tevreden ben met de vooruitgang tot nu toe, en het vertrouwen is er wel. Maar zodra je in de kwalificatie 100% moet pushen, ervaar ik nieuw gedrag van de auto waar ik soms moeilijk mee om kan gaan,” aldus Tsunoda.
In zijn eerste drie races bij Red Bull wist hij slechts twee punten te scoren.
Dat kwam mede doordat hij moeite heeft met het kwalificatiemoment waarop coureurs het maximale moeten vragen van hun materiaal. Juist dan komt het gedrag van de auto voor Tsunoda nog onvoorspelbaar over.
De stap van Racing Bulls naar Red Bull blijkt groter dan verwacht
De overstap van een zusterteam naar een topteam klinkt op papier logisch, maar de praktijk is anders. Tsunoda gaf aan dat de RB21 een nauwere afstelmarge heeft dan de auto van Racing Bulls.
Dat betekent dat kleine veranderingen grotere gevolgen hebben, en dat maakt het vinden van vertrouwen in de auto lastig.
“De Red Bull heeft een scherper, smaller afstelvenster dan de VCARB. Het is niet moeilijker om ermee te rijden dan ik had gedacht, maar je merkt dat hij minder vergevingsgezind is,” legde Tsunoda uit.
Het verschil in karakter tussen de auto’s komt voort uit het verschil in ontwerpfilosofie. De RB21 is sterk afgestemd op de rijstijl van Max Verstappen. Veel coureurs hebben moeite gehad om zich daaraan aan te passen.
Tsunoda is zich daar terdege van bewust, en probeert met zijn ingenieurs een weg te vinden om zijn eigen stijl effectief op de auto toe te passen.
Hoewel Tsunoda al verbetering laat zien, zoals zijn negende plaats in Bahrein, erkent hij dat er nog geen sprake is van een auto waarmee hij kan vechten om podiumplekken.
De beperkingen van de RB21 maken het noodzakelijk om concessies te doen, ook als het rijgedrag van de auto niet optimaal aanvoelt.
“Soms moet je accepteren dat de auto een beetje overstuur of onderstuur vertoont. Als de rondetijd dan toch goed is, moet je die richting misschien gewoon aanhouden,” aldus Tsunoda.
Dat acceptatieproces is cruciaal in zijn leertraject bij Red Bull. In plaats van de auto telkens naar zijn hand te zetten, leert hij nu waar het verschil zit tussen subjectief rijgevoel en objectieve prestaties.
Die nuance bepaalt in hoeverre hij kan meedoen aan de subtop van het veld.
Extra testtijd voor vertrouwen, niet voor prestaties
Voorafgaand aan de Grand Prix van Miami kreeg Tsunoda van Red Bull een extra testsessie. Die sessie was bedoeld om hem sneller vertrouwd te maken met het gedrag van de RB21.
Niet zozeer om afstellingen te verfijnen of snelheidswinst te boeken, maar puur voor rijgevoel en vertrouwen. Toch bleek ook na die testsessie dat de tijd om zich volledig comfortabel te voelen in de auto nog niet rijp is.
Tsunoda ziet kleine stapjes, maar benadrukt dat het gevoel van controle pas echt komt wanneer hij in de kwalificatie aan de limiet moet rijden. En juist daar ervaart hij nog nieuwe, onverwachte reacties van de auto die hij moet leren begrijpen.
Zijn crash in Saoedi-Arabië liet zien dat het evenwicht nog fragiel is. Dat incident benadrukte het belang van geduld in zijn ontwikkeling als Red Bull-coureur.
Tsunoda heeft zich in een van de zwaarste posities van de grid gemanoeuvreerd: teamgenoot zijn van Max Verstappen.
Niet alleen wordt er van hem verwacht dat hij direct presteert, maar hij moet dat doen in een auto die gebouwd is rond een van de meest dominante coureurs van het huidige tijdperk.
De verwachtingen zijn hoog, maar de middelen om daaraan te voldoen zijn nog niet volledig in zijn bezit.
De windtunnelgegevens van Red Bull vertonen nog steeds afwijkingen ten opzichte van de prestaties op de baan. Dat maakt de auto op bepaalde momenten lastig in te schatten, zeker voor een coureur die net instapt.
Tsunoda geeft zelf aan dat de Red Bull-auto niet per se moeilijk is, maar anders. Dat verschil vereist aanpassing, en dat kost tijd. En die tijd is schaars in de Formule 1.
“Het is niet supermoeilijk, maar het heeft tijd nodig om te begrijpen waar de limiet ligt,” aldus Tsunoda.
Red Bull heeft voorlopig vertrouwen in zijn leercurve. Maar de komende races zullen moeten uitwijzen of de Japanse coureur die limiet daadwerkelijk weet te vinden — en of hij zijn plek bij het team verder kan verzilveren.
