De vrijdag in Singapore stond bol van de verhalen. Het was bloedheet, de FIA had al een officiële waarschuwing voor hittestress uitgegeven en overal in de garages zag je droge-ijsblokken, gesloten deuren en airco’s die op volle toeren draaiden.
Zelfs dan bleef het voor de monteurs amper uit te houden. Voor de coureurs werd het een dag vol bandenstress, rode vlaggen en onverwachte incidenten.
Op de baan draaide het uiteindelijk om één ding: een rechtstreeks gevecht tussen Max Verstappen en Oscar Piastri tijdens de avondtraining. Dat duel, gecombineerd met crashes, merkwaardige fouten en opvallende prestaties van jonge coureurs, gaf de vrijdag een dramatisch karakter.
George Russell zorgde voor het eerste spektakel toen hij in de tweede training plots de achterkant verloor, daarna in onderstuur terechtkwam en met een klap frontaal de TechPro-barrière raakte.
De neus van zijn Mercedes was zwaar beschadigd en Russell kon de rest van de sessie vergeten. Niet veel later was het Liam Lawson die voor de tweede rode vlag zorgde.
Bij bocht 16 pakte hij te veel kerbstones, verloor de auto en werd passagier. Het was een typisch voorbeeld van zijn agressieve rijstijl die hem in Bakoe groot succes bracht, maar in Singapore keihard werd afgestraft.
Nog voor de grote runs begon, was er al een bizar moment in de pitstraat. Charles Leclerc werd te vroeg losgelaten en botste bij het herstarten van de pitlane tegen Lando Norris.
Het was waarschijnlijk de langzaamste crash in de Formule 1-geschiedenis, maar de McLaren liep wel een kapotte voorvleugel op. Het incident had invloed: Norris leek daarna nooit meer zijn ritme terug te vinden.
Verstappen tegen Piastri
Door de twee rode vlaggen bleef er aan het eind van de dag weinig tijd over. Teams die langere runs met brandstof hadden gepland, moesten improviseren.
Dat leverde een uniek moment op: zowel Verstappen in de Red Bull als Piastri in de McLaren besloten door te rijden zonder de gebruikelijke ‘cooldown’-ronde.
Piastri knalde in zijn eerste snelle ronde naar een 1.30,7, de snelste tijd van de dag. Verstappen zat er met 1.30,8 slechts een tiende achter. Daarna liet de Nederlander zien waarom hij bekendstaat om zijn bandenmanagement.
Terwijl Piastri’s tijden opliepen, hield Verstappen zijn rondes stabiel en zelfs sneller in de slotfases: 1.34,3, 1.34,2 en 1.33,6, tegenover 1.33,9 van de Australiër.
Het verschil leek klein, maar voor kenners was dit het meest veelzeggende moment van de vrijdag. Red Bull had upgrades meegenomen rond de voorvleugel en die leken meteen te werken.
Piastri had de snelheid in de kwalificatie-run, maar Verstappen bewees dat de RB21 in racetrim loeisterk is. Fernando Alonso stal de show in de eerste training. Hij reed de snelste tijd in de Aston Martin en zag er de hele dag gevaarlijk uit.
In de tweede sessie kon hij zijn snelle run niet afmaken door de rode vlag van Lawson, maar op basis van zijn sectoren had hij waarschijnlijk in de top drie gestaan. Ook Lance Stroll zat er dit keer dicht bij.
Voor Aston Martin was dit een van de zeldzame dagen waarop het team er meteen goed uitzag. Alonso zelf had verkeer op zijn snelle ronde, maar klokte toch een 1.30,8. Voor hem een bevestiging dat de auto competitief is in Singapore.
Hadjar schittert, Lawson onderuit
Een van de verhalen van de dag was Isack Hadjar. De Fransman vierde zijn 21e verjaardag tussen Bakoe en Singapore en reed een verbluffende 1.30,8 in de Racing Bulls.
Voor iemand die nog nooit in Singapore had gereden, was dat een sensationele prestatie. Zijn stijl – meer op de voorkant van de auto, minder agressief over de kerbs – leverde hem een veel grotere marge op dan Lawson, die juist te veel vroeg van de achterkant.
Het contrast kon nauwelijks groter. Waar Lawson zich liet verrassen door de bochtige straten en de muren, leek Hadjar juist volledig in controle. Zijn vierde ronde zat meteen in de top zes, een bewijs dat hij zich razendsnel aanpaste.
Bij Mercedes was het vooral frustratie. Russell stond na zijn crash langs de kant, terwijl debutant Andrea Kimi Antonelli voor het eerst kennismaakte met Singapore. Zijn tijden waren niet representatief, maar hij dacht zelf dat hij zonder rode vlaggen in de top zes had gestaan.
Doordat beide auto’s nauwelijks data verzamelden, heeft het team weinig informatie om mee te werken. Dat plaatst Mercedes voor een lastig weekend. Lewis Hamilton was in de eerste training nog competitief, maar in de tweede sessie verdween dat beeld.
Ferrari kende een gemengde dag. Leclerc was sterk in de ochtend, maar na zijn botsing met Norris en de chaos in de garage raakte het team uit balans. In de middag kwam er weinig meer uit de auto’s.
Carlos Sainz reed zelfs helemaal geen ronde op softs in FP1 en beperkte zich tot de mediums. Voor McLaren leek het lange tijd de dag van Norris te worden. In de eerste sessie zag hij er sterk uit en leek hij zijn ritme te vinden op dit stratencircuit.
Maar toen Piastri sneller werd in FP2, begon Norris te forceren. Hij raakte muren, maakte kleine fouten en verloor uiteindelijk het vertrouwen. Op de radio klonk zijn frustratie:
“Waarom zou ik dit doen? Ik lig een halve seconde achter. De auto is geen halve seconde langzamer, het ligt aan mij. Ik moet werken aan mijn rijden.”
Het openlijke toegeven van zijn fout liet zien hoe diep zijn frustratie zat. Hij sloot de dag gedesoriënteerd af, ver verwijderd van de stabiele Piastri.
