De Verenigde Staten zijn in razendsnel tempo van buitenstaander naar spilmarkt voor de Formule 1 uitgegroeid.
James Vowles, teambaas van Williams, schetst hoe Amerika zich ontpopt tot een essentieel onderdeel van de sport. Niet alleen financieel, maar ook qua talentontwikkeling.
“Tien jaar geleden kende niemand Formule 1 daar. Nu komt een kwart van onze sponsors uit Amerika.”
Vowles benadrukt hoe fundamenteel de verandering is die de sport in de VS heeft doorgemaakt.
Waar Formule 1 een decennium geleden amper bekend was onder het Amerikaanse publiek, staat het nu centraal in sponsorstrategieën en teamstructuren.
“Wat ik altijd zeg: tien jaar geleden wist men niet eens wat F1 was in Amerika. Nu is het onze snelst groeiende markt.”
De cijfers onderstrepen die uitspraak. Maar liefst een kwart van alle partners en sponsors in de paddock is inmiddels afkomstig uit de VS.
Williams zelf, onder eigendom van het Amerikaanse Dorilton, heeft een vestiging in de Verenigde Staten. Het land is volgens Vowles dan ook een “kernonderdeel” van wat Formule 1 vandaag de dag is.
Die economische invloed vertaalt zich niet alleen in marketing en sponsoring, maar ook in strategische keuzes van teams. De aanwezigheid van meerdere Grands Prix in Amerika is daar een direct gevolg van.
Teams richten zich steeds meer op Amerikaanse fans en bedrijven, niet alleen als toeschouwers, maar ook als investeerders.
Het gemis van een Amerikaanse topcoureur
Toch wringt er iets. Ondanks de populariteit is er nog altijd geen Amerikaanse coureur die op topniveau meedraait. Logan Sargeant heeft sporadisch laten zien dat hij snelheid in huis heeft, maar kon nooit echt overtuigen.
“Logan kon soms competitief zijn, maar meestal haalde hij niet het niveau dat nodig is.”
Vowles is daar open over. Hij benadrukt dat een Amerikaans paspoort niet genoeg is. Een succesvolle F1-coureur moet uitblinken in elk opzicht.
Er moet talent zijn dat zich kan meten met de absolute top, en dat vraagt om jarenlange voorbereiding en begeleiding.
Het ontbreken van een Amerikaanse ster op de grid is volgens Vowles dan ook geen toeval. Het opleiden van een wereldklassecoureur begint veel eerder dan men vaak denkt.
Vowles noemt het voorbeeld van Lucas Palacio. Deze jonge kartcoureur is nog maar tien of elf jaar oud, maar geldt al als een van de grootste Amerikaanse talenten. Williams heeft hem vastgelegd en steekt serieus geld in zijn ontwikkeling.
“We hebben een coureur van tien, elf jaar oud vastgelegd. Hij wint alles wat hij kan winnen in het karten.”
Dat is geen symbolische stap. Het hele gezin Palacio is naar Europa verhuisd. Alles wordt in het werk gesteld om de ideale omstandigheden te creëren waarin hij kan doorgroeien.
Volgens Vowles is dat de enige manier om échte sterren voort te brengen. De komende zeven jaar zullen bepalend zijn voor zijn traject richting de Formule 1.
Williams is daarmee niet de enige. Vowles noemt nog een ander talent dat door een ander team is vastgelegd. Beide jonge Amerikanen gelden als veelbelovend.
Het verschil met eerdere pogingen? Er wordt nu écht geïnvesteerd. Niet in publiciteit, maar in potentie.
De Amerikaanse opleidingsroute is Europees geworden
Opmerkelijk is dat deze Amerikaanse talenten hun ontwikkeling volledig in Europa moeten doormaken. De infrastructuur voor topcoureurs ligt nog altijd in landen als Italië, Groot-Brittannië en Frankrijk.
Dat betekent dat families alles moeten opofferen om hun kinderen een kans te geven.
“Wat je moet doen, is het juiste pad voor ze creëren. En dat betekent: verhuizen naar Europa.”
Voor Williams betekent dat volledige begeleiding: van kartteam tot coaching, van raceschema’s tot onderwijs. Palacio’s carrière is geen toeval, maar een project dat van begin tot eind wordt gemanaged.
De Formule 1 is geen sport waarin je zomaar kunt binnenwandelen. Alles draait om voorbereiding, consistentie en context. De Amerikaanse droom in de F1 komt dus niet vanzelf. Het vraagt om geduld, middelen en een lange adem.
James Vowles maakt duidelijk dat de Verenigde Staten nu veel meer zijn dan een commerciële motor. Het land biedt niet alleen geld, maar ook een nieuw soort toewijding.
“Amerika is nu echt een kernonderdeel van de sport geworden.”
Door al vroeg te investeren in karttalent en families te ondersteunen in hun Europese transitie, verandert Amerika langzaam in een kweekvijver voor F1-talent.
De impact daarvan reikt verder dan de grid. Amerikaanse bedrijven, jonge coureurs en fans drukken steeds steviger hun stempel op de sport. Niet als randverschijnsel, maar als volwaardige bouwsteen binnen het Formule 1-ecosysteem.
