Hoewel Max Verstappen al zeker is van zijn vierde opeenvolgende wereldtitel, blijft de strijd om de constructeurstitel onverminderd spannend. McLaren leidt momenteel in het klassement, met Ferrari en Red Bull op korte afstand.
Met nog 103 punten te verdelen, staat er veel op het spel. Deze race vormt ook het zesde weekend in het Sprint-format, een uitdagend format dat strategische flexibiliteit van de teams vereist.
De omstandigheden in Qatar bieden een groot contrast met de vorige race in Las Vegas. Waar de straten van Nevada lage snelheden en temperaturen rond de 10 °C boden, heeft de permanente Lusail International Circuit snellere bochten en temperaturen van ongeveer 25 °C.
Deze factoren maken het essentieel voor teams om hun strategieën zorgvuldig af te stemmen. De bandensamenstelling speelt een belangrijke rol in Qatar. Pirelli heeft besloten de hardste beschikbare compounds in te zetten:
- C1: Hard
- C2: Medium
- C3: Soft
Dit besluit is genomen omdat de energiebelasting op de banden vergelijkbaar is met circuits als Suzuka en Silverstone. Alleen de C3-band wordt hergebruikt van de race in Las Vegas.
In 2023 veroorzaakten micro-laceraties in de zijwanden van de banden grote problemen, wat leidde tot een maximum van 18 ronden per set banden. Om herhaling te voorkomen, zijn zeven bochten op het Lusail-circuit aangepast.
De scherpe punten van de piramidevormige kerbs zijn afgerond, en grindstroken zijn toegevoegd om coureurs te ontmoedigen de kerbs te ver te gebruiken. Pirelli testte de nieuwe kerbs uitgebreid, zowel in hun faciliteiten in Milaan als tijdens tests op het circuit met auto’s van voor 2024.
“We hebben uitgebreid getest om de betrouwbaarheid van de banden te waarborgen onder deze unieke omstandigheden,” aldus een woordvoerder van Pirelli.
Fysieke uitdagingen en raceomstandigheden
Het klimaat in Qatar blijft een uitdaging. Tijdens de race van 2023 zorgde de combinatie van hoge temperaturen en vochtigheid voor extreme fysieke belasting bij coureurs. Sommige coureurs werden ziek, en één moest de race zelfs voortijdig verlaten. Dit jaar valt de Grand Prix later in het seizoen, waardoor de omstandigheden iets milder kunnen zijn.
Desalniettemin blijft de hitte van het opnieuw geasfalteerde circuit een potentiële factor die banden kan laten korrelen, vooral gezien het gladde oppervlak en de thermische degradatie.
Graining, dat al optrad in Las Vegas door de kou, kan in Qatar door de hitte ook een rol spelen. De banden slijten sneller wanneer de grip afneemt, wat race-strategieën complexer maakt.
De Qatar Grand Prix vond eerder plaats in 2021 en 2023. De resultaten tot nu toe:
| Jaar | Winnaar | Pole Position | Snelste ronde | Overige podiumplaatsen |
|---|---|---|---|---|
| 2021 | Lewis Hamilton | Lewis Hamilton | Max Verstappen | Verstappen, Alonso |
| 2023 | Max Verstappen | Max Verstappen | Max Verstappen | Piastri, Norris |
Hamilton en Verstappen delen de overwinningen en poles, maar Verstappen heeft beide keren de snelste ronde gereden. De resultaten tonen aan dat dit circuit coureurs met verschillende stijlen beloont. Het ontbreken van duidelijke patronen in de strategieën benadrukt het onvoorspelbare karakter van deze race.
Invloed van de sprint-race
De Sprint-race voegt een extra laag complexiteit toe aan het weekend. In 2023 gebruikten twaalf coureurs de Medium-band en acht de Soft tijdens de Sprint, wat laat zien hoe verdeeld de strategische keuzes waren.
Bovendien is de Grand Prix het decor voor de afsluitende rondes van de Formule 2 en de F1 Academy, die beide met Pirelli-banden rijden. Dit biedt fans een vol raceweekend met diverse categorieën en coureurs.
“De gezondheid en veiligheid van de coureurs blijft een topprioriteit,” verklaarde een FIA-functionaris.
Naast de aanpassingen aan de kerbs en het asfalt heeft de FIA ook veiligheidsmaatregelen getroffen. Het toevoegen van standaardkoelsystemen voor de cockpit vanaf volgend seizoen is een direct gevolg van de extreme omstandigheden in Qatar.
Belangrijke details over het Lusail International Circuit:
| Kenmerk | Details |
|---|---|
| Type circuit | Permanent |
| Aantal bochten | 16 |
| Weersomstandigheden | Droog, 25 °C |
| Specifieke risico’s | Hoge bandenslijtage, thermische degradatie |
De ervaringen uit 2021 en 2023 onderstrepen dat er geen uniforme aanpak is in Qatar. In 2021 gebruikten sommige coureurs een enkele stop, terwijl anderen kozen voor twee stops. Het is onduidelijk of dit jaar vergelijkbare keuzes mogelijk zijn, gezien de wijzigingen aan het circuit en de banden.
