De spanning rond de Formule 1 van 2026 neemt toe, maar Jacques Villeneuve gelooft niet dat Mercedes opnieuw de concurrentie zal overrompelen zoals in 2014. De wereldkampioen van 1997 is duidelijk: die beroemde ‘vijf jaar voorsprong’ is verleden tijd.
In de paddock gonst het al maanden van de geruchten over de nieuwe motorformule. De vraag: kan Mercedes opnieuw het beste pakket neerzetten zodra de ingrijpende regels voor 2026 ingaan? Villeneuve denkt van niet, en dat zet de boel op scherp.
Vanaf 2026 ondergaat de Formule 1 een ingrijpende facelift, zowel op het gebied van chassis als motoren. De auto’s worden kleiner, zo’n 30 kilo lichter en krijgen actieve aerodynamica. DRS verdwijnt volledig uit de sport.
De nieuwe powerunits krijgen een 50/50 verdeling tussen elektrische energie en een verbrandingsmotor die draait op duurzame biobrandstof.
Het huidige motorreglement kent sinds enkele jaren een ontwikkelingsbevriezing, maar die loopt af. Daardoor kijkt iedereen extra kritisch naar Mercedes, vooral na hun dominante entree in 2014.
Toen begon het turbo-hybridetijdperk, en Mercedes pakte acht constructeurstitels op rij. Destijds hadden ze hun krachtbron zo ver voor elkaar dat concurrenten pas jaren later in de buurt kwamen.
Geruchten over motorvoordeel
Eerder dit jaar meldde men dat slechts één fabrikant voorliep in de ontwikkeling van de 2026-motor — vermoedelijk Mercedes — terwijl de rest worstelde met technische problemen. Dat voedde de speculatie dat de Duitse fabrikant opnieuw de toon zou zetten.
Villeneuve gelooft daar echter niets van. Volgens hem is het speelveld dit keer veel gelijker.
“In 2014 had Mercedes een voorsprong van vijf jaar op de rest, met motoren die al krachtiger waren tegen de tijd dat anderen hun powerunits op orde kregen. Omdat dat toen gebeurde, verwachten veel mensen nu hetzelfde in 2026. Maar ik geloof niet dat andere fabrikanten dit keer verrast zullen worden.”
Hij benadrukt dat alle motorleveranciers inmiddels een solide basiskennis hebben van de technologie. De nieuwe regels vragen om een andere toepassing, maar dat is iets wat iedereen begrijpt.
“De geruchten over Mercedes’ motorovermacht zijn gewoon dat — geruchten. Niemand weet wat er achter de schermen gebeurt in de ontwerpkamers.”
Villeneuve krijgt bijval van Helmut Marko, adviseur van Red Bull. Ook hij ziet geen harde bewijzen dat Mercedes de favoriet is.
Red Bull werkt samen met Ford aan hun eerste eigen powerunit voor 2026. Naast Mercedes en Red Bull zijn ook Ferrari, Audi en Honda druk bezig met hun nieuwe motoren.
“Mercedes heeft zichzelf tot favoriet uitgeroepen, maar dat is nergens bewezen. De ontwikkeling van de verbrandingsmotor alleen al is ongelooflijk. Die motor is kleiner dan die in mijn grasmaaier!”
Volgens Marko draait het straks om meerdere factoren: de verbrandingsmotor, de batterij en de brandstof. Vooral die laatste speelt een grote rol, en Red Bull ontwikkelt die samen met Exxon.
Opvallend is dat Renault de ontwikkeling van een eigen 2026-motor heeft gestaakt. Hun Alpine-team heeft in plaats daarvan een klantendeal gesloten met Mercedes. Dat betekent dat ze afhankelijk worden van de motoren uit Brackley, in plaats van een eigen ontwerp.
Met nog ruim een jaar te gaan voor de eerste 2026-auto’s het asfalt op gaan, is één ding duidelijk: er is geen zekerheid over wie de bovenliggende partij wordt. Voor Villeneuve is het simpel — 2014 komt niet terug.
