De seizoensopener in Melbourne begint voor Aston Martin met een onverwacht probleem dat zowel prestaties als veiligheid raakt. Vibraties vanuit de Honda-powerunit zorgen ervoor dat Fernando Alonso en Lance Stroll hun rondes mogelijk moeten beperken tijdens de Australian GP.
De impact gaat verder dan alleen betrouwbaarheid van de auto. Volgens het team kunnen langdurige trillingen zelfs leiden tot blijvende zenuwschade in de handen van de coureurs, waardoor Aston Martin het raceweekend met duidelijke beperkingen moet benaderen.
De eerste tekenen van het probleem verschenen tijdens de wintertests. Tijdens het testprogramma in Bahrein merkte het team dat de powerunit sterke vibraties produceerde. Die trillingen veroorzaakten meerdere technische problemen in de auto.
Vooral de batterij van het hybride systeem werd geraakt, waardoor het team niet het aantal testkilometers kon rijden dat oorspronkelijk gepland was. Door dat probleem verloor Aston Martin belangrijke testtijd.
Ingenieurs moesten al vroeg in de winter hun aandacht verleggen van performance naar betrouwbaarheid. Na afloop van de tests begon het team onmiddellijk te werken aan een oplossing. De focus lag eerst op het beschermen van cruciale onderdelen zoals de batterij.
Hoewel die aanpak verbeteringen heeft opgeleverd, is de bron van het probleem nog niet volledig opgelost. De oorzaak van het probleem ligt volgens het team in de powerunit zelf. De combinatie van de verbrandingsmotor en mogelijk ook elektrische onderdelen genereert vibraties die door de auto worden versterkt.
Teambaas Adrian Newey legde in Melbourne uit dat deze vibraties zich niet beperken tot één onderdeel. Ze verspreiden zich door de volledige structuur van de auto.
Hij vertelde dat de trillingen zelfs kleine onderdelen kunnen losmaken, waarbij hij beschreef hoe de vibratie in het chassis al leidde tot betrouwbaarheidsproblemen zoals spiegels en achterlichten die loskomen.
Maar volgens Newey ligt het echte probleem niet bij die onderdelen. Hij benadrukte dat de belangrijkste zorg is dat dezelfde vibraties uiteindelijk de cockpit bereiken en doorgegeven worden naar de handen van de coureurs.
Gezondheidsrisico voor coureurs
Dat effect op de coureurs vormt volgens Aston Martin de grootste zorg. Wanneer de vibraties langdurig blijven optreden, kan dat schade veroorzaken aan zenuwen in de handen.
Newey legde uit dat Alonso zelf aangeeft dat hij maximaal ongeveer 25 ronden achter elkaar kan rijden voordat het risico op blijvende zenuwschade ontstaat. Stroll ziet die grens nog lager liggen en denkt dat hij ongeveer 15 ronden kan rijden voordat dezelfde drempel wordt bereikt.
Volgens Newey betekent dat dat het team zwaar beperkt zal zijn in de race, omdat de coureurs niet onbeperkt achter elkaar kunnen blijven rijden zolang de bron van de vibraties niet wordt aangepakt.
Hij benadrukte dat Aston Martin daarom het aantal ronden per stint mogelijk moet beperken totdat het team de oorzaak van het probleem volledig onder controle krijgt.
Een deel van de technische problemen kon inmiddels wel worden aangepakt. Het team concentreerde zich in eerste instantie op de batterij, omdat dat volgens Newey het meest kritieke onderdeel was voor de betrouwbaarheid van de auto.
Hij legde uit dat het team een oplossing ontwikkelde die vooraf op een testbank werd getest. Die oplossing wordt tijdens het weekend in Melbourne gebruikt. Volgens Newey heeft die aanpak de vibraties richting de batterij aanzienlijk verminderd.
Daardoor is het directe risico voor het hybride systeem kleiner geworden. Toch benadrukte hij dat dit slechts een gedeeltelijke oplossing is. De bron van de vibraties bevindt zich nog steeds in de powerunit zelf.
Newey gaf ook een technische uitleg over waarom het probleem zo moeilijk te beheersen is. Volgens hem fungeert de powerunit als de bron en tegelijkertijd als een versterker van de vibraties. Het chassis speelt vervolgens de rol van ontvanger.
Omdat een carbon chassis extreem stijf is en weinig demping heeft, worden trillingen nauwelijks geabsorbeerd. Daardoor blijven de vibraties vrijwel volledig behouden wanneer ze de cockpit bereiken.
Newey gaf toe dat het team op dat punt nog geen vooruitgang heeft geboekt. De overdracht van vibraties naar het chassis is volgens hem nog niet verbeterd.
Ondertussen probeert Honda de oorzaak van het probleem in de powerunit zelf op te lossen. De ontwikkeling van de motor gaat door terwijl het seizoen al is begonnen.
Koji Watanabe, president van Honda Racing Corporation, gaf toe dat het lastig is om een duidelijke planning te geven voor een definitieve oplossing. Hij zei dat hij het probleem zo snel mogelijk wil oplossen, maar dat het momenteel moeilijk is om te voorspellen wanneer en hoe dat precies zal gebeuren.
Wel bevestigde hij dat Honda nieuwe maatregelen introduceert die volgens het bedrijf op dit moment de meest effectieve oplossing vormen. Toch blijft de effectiviteit van die maatregelen onzeker.
Volgens Watanabe kan de werking van de nieuwe oplossingen nog niet volledig worden beoordeeld onder echte raceomstandigheden. Daarom zal Honda voorlopig bepaalde beperkingen toepassen op de werking van de powerunit tijdens het raceweekend.
Extra technische oplossingen worden al onderzocht, maar details daarover wil het bedrijf niet delen. De situatie betekent dat Aston Martin de Australian Grand Prix begint met een auto waarvan de prestaties en inzet nog altijd beïnvloed worden door vibraties uit de powerunit.
