Tijdens zijn bezoek aan het circuit van Interlagos, waar de Braziliaanse Grand Prix werd verreden, sprak de viervoudig wereldkampioen openlijk over zijn toekomst — en voor het eerst klonk de deur naar een terugkeer niet helemaal dicht.
De voormalige Ferrari-coureur, die sinds zijn afscheid eind 2022 vooral bezig is met milieuprojecten en duurzaamheid, gaf toe dat de liefde voor de sport nooit is verdwenen. “Als de juiste kans zich aandient,” zei hij, “dan zou ik het overwegen.”
Vettel maakte duidelijk dat hij niet van plan is om zomaar iets te doen om weer in de paddock te staan. De Duitser heeft gesprekken gehad met verschillende mensen binnen de Formule 1, waaronder Red Bull, maar benadrukte dat er nooit iets concreets uit voortkwam.
“Er zijn in het verleden wel gesprekken geweest, maar het is nooit iets geworden. Als ik terugkeer, dan alleen als het echt klopt.”
Die woorden maken duidelijk dat Vettel niet uit is op een symbolische of decoratieve rol. Wat hem zou aanspreken, is een positie waarin hij zijn technische kennis en ervaring kan inzetten — een functie met invloed op de ontwikkeling van een team of de begeleiding van jonge coureurs.
Sinds zijn vertrek uit de Formule 1 besteedt Vettel zijn tijd aan milieu-initiatieven, waaronder zijn ‘Bee Hotel’-project en een boscampagne voor biodiversiteit. Toch erkent hij dat de Formule 1 nog steeds een groot deel van zijn hart vormt.
Tijdens zijn verblijf in Interlagos ging Vettel ook in op de recente veranderingen bij Red Bull. Het vertrek van teambaas Christian Horner — de man met wie hij vier wereldtitels behaalde tussen 2010 en 2013 — kwam voor hem als een verrassing.
“Ik was echt verbaasd. Christian was er vanaf het begin bij. Hij kende het team beter dan wie dan ook.”
Vettel sprak met veel respect over Horner’s opvolger, Laurent Mekies, die hij “een fantastische professional” noemde. Volgens hem is Mekies iemand die altijd weet wat er binnen een team speelt. “Het wordt interessant om te zien hoe Red Bull zich onder zijn leiding ontwikkelt,” zei hij.
Wat Vettel echt zou willen
Zijn opmerkingen wakkerden onmiddellijk geruchten aan dat Vettel een adviserende rol bij Red Bull zou kunnen krijgen, mogelijk als vervanger van Helmut Marko. Maar Vettel zelf haalde dat idee meteen onderuit.
“Ik heb de geruchten ook gehoord. Ik heb er zelfs even met Helmut over gesproken. Maar nee, er is niets concreets geweest.”
Achter de geruchten schuilt een duidelijke boodschap: Vettel zou niet terugkeren voor een erefunctie. Als hij terugkomt, dan wil hij echt iets kunnen bijdragen.
“Het moet een rol zijn waarin ik verschil kan maken.”
Dat zou bijvoorbeeld een technische of managementpositie kunnen zijn waarin hij direct invloed heeft op de prestaties van een team.
Zijn bijna twintig jaar ervaring in de Formule 1 — van Toro Rosso tot Ferrari — geven hem een unieke blik op hoe teams werken, hoe coureurs denken en hoe succes wordt opgebouwd.
Tijdens zijn tijd bij Ferrari kwam Vettel dichter bij een wereldtitel dan wie dan ook in het rode kamp sinds de tijd van Michael Schumacher. In 2017 en 2018 leidde hij het kampioenschap in de eerste seizoenshelften, voordat tegenslag en fouten hem de titel kostten.
Toch bleef zijn toewijding onomstreden. Als er één team is waar Vettel’s terugkeer echt zou passen, dan is het Ferrari. Hij kent de cultuur van Maranello als geen ander en begrijpt de immense druk die bij het rijden voor de Scuderia hoort.
Ferrari beschikt met Charles Leclerc en Lewis Hamilton over een droomduo op de baan. Maar achter de schermen ontbreekt soms de rust en consistentie die nodig is om kampioen te worden.
De blijvende band met de sport
Daar zou iemand als Vettel een verschil kunnen maken — als adviseur, mentor of technisch consultant.
“Hij begrijpt hoe een team in elkaar zit. Zijn discipline, zijn manier van denken, zijn rust — dat zijn kwaliteiten die Ferrari nu nodig heeft.”
Vettel is geliefd in Maranello. Niet alleen omdat hij vier titels naar Red Bull bracht, maar omdat hij Ferrari in moeilijke tijden waardigheid en focus gaf. Zijn aanpak, methodisch en menselijk tegelijk, maakte hem tot een brug tussen coureurs, ingenieurs en management.
Hoewel hij nu vooral werkt aan milieuprojecten, blijft Vettel nauw verbonden met de Formule 1. Hij onderhoudt contact met coureurs als Hamilton, Leclerc, Norris en Alonso en deelt nog regelmatig zijn inzichten.
“Ik dacht dat ik afstand moest nemen, maar ik merkte dat ik elke race bleef volgen. De passie is te groot.”
Die passie maakt zijn woorden in Brazilië des te krachtiger. Hij heeft geen haast, zegt hij, maar zijn ogen glinsteren nog steeds bij het idee van een nieuwe uitdaging.
Vettel’s terugkeer zou niet gaan over nostalgie, maar over betekenis. Over het gebruiken van zijn kennis om iets blijvends op te bouwen — precies wat Ferrari zoekt.
Zijn nalatenschap als coureur is al veilig. Maar misschien wacht er nog één hoofdstuk. Niet achter het stuur, maar met een headset, in de garage van het team dat hij nooit echt heeft losgelaten.
