De Oostenrijkse Grand Prix had een thuisfeest moeten worden voor Red Bull, maar eindigde in een pijnlijk weekend vol frustratie, onbegrip en openlijke twijfels.
Terwijl McLaren de lakens uitdeelde, worstelde Max Verstappen met een auto die niet werkte in cruciale omstandigheden. Het team liep niet alleen snelheid mis, maar ook controle over eigen prestaties. De woorden van Helmut Marko na afloop waren genadeloos: “Met zo’n prestatie kunnen we het kampioenschap wel vergeten.”
Het contrast kon niet groter. Waar McLaren moeiteloos zijn tempo wist vast te houden en banden optimaal beheerste, viel Red Bull uiteen zodra de temperatuur steeg.
Verstappen startte solide, maar werd direct geraakt door Andrea Kimi Antonelli in bocht 1. Toch wilde hij het daar niet op gooien: de problemen zaten dieper en structureler.
Red Bull kwam het hele weekend simpelweg tekort. In koele omstandigheden tijdens de derde vrije training leek er nog hoop. Maar zodra de baan opwarmde in de kwalificatie en race, verloor de RB21 volledig zijn balans. Verstappen zelf vatte het kernachtig samen:
“Alles viel uit elkaar.”
Volgens Helmut Marko zit het gat met McLaren momenteel op zo’n drie tienden per ronde in de kwalificatie en zelfs een halve seconde per ronde tijdens de race.
Dat is aanzienlijk, maar het probleem is niet alleen de pure snelheid. De RB21 heeft een extreem smalle afstellingsmarge. Een kleine verandering in omstandigheden maakt het verschil tussen een competitieve auto en een stuurloos projectiel.
“We zitten aan het einde van een reglement, en onze tools beperken ons, gaf Christian Horner toe. Maar dit is nog steeds het team dat 18 maanden geleden bijna alles won. Die zijn niet ineens dom geworden.”
Problemen op drie fronten
Het gebrek aan snelheid en de krappe afstellingsmarge vormen samen een dodelijke combinatie. Zodra het warmer wordt, presteert de auto onvoorspelbaar. En dat is niet alles. Tyremanagement is inmiddels het grootste pijnpunt.
McLaren-coureurs konden in Oostenrijk moeiteloos rondenlang bumper aan bumper rijden zonder dat hun achterbanden het begaven. Verstappen keek er met verbazing naar:
“Oscar zat de hele openingsfase zo dicht achter Lando, alsof hij letterlijk in zijn uitlaat zat. Maar die banden bleven gewoon leven. Dat is hun grootste wapen.” — Christian Horner
Red Bull begrijpt nog steeds niet hoe McLaren dit voor elkaar krijgt. Zelfs met infraroodbeelden van hun remkanalen en uitgebreide analyses heeft het team geen sluitende verklaring.
Marko gaf toe dat dit al langer een raadsel is en dat vooral de prestaties bij hoge temperaturen zorgen baren. Met een achterstand van 61 punten op Oscar Piastri is het realisme binnen het team teruggekeerd.
Er zijn nog updates gepland voor Silverstone en Spa, waaronder een nieuw vloerontwerp, maar niemand gelooft in een plotselinge ommekeer. Horner verwoordde het nuchter:
“Er is geen zilveren kogel in de Formule 1. Vooruitgang kost tijd.” — Christian Horner
Dat maakt het vooruitzicht voor 2025 bitter. Met nog dertien races te gaan is er technisch te veel mis om het kampioenschap realistisch in zicht te houden. De verwachting is dan ook dat Red Bull langzaam zal overschakelen naar het project van 2026, waar volledig nieuwe regels gelden. Maar zelfs dat brengt onzekerheden met zich mee.
Verstappen en de lange termijn
Een groter vraagstuk speelt intussen achter de schermen: blijft Max Verstappen wel trouw aan Red Bull als deze neerwaartse lijn zich voortzet? Officieel heeft hij een contract tot en met 2028, maar Horner erkende dat je geen coureur kan vasthouden tegen zijn wil.
“Dat is correct. Een contract is geen ketting,” bevestigde Horner in Oostenrijk.
Verstappen staat nog steeds achter het team, maar hij voelt de frustratie. Het was in Oostenrijk niet het incident met Antonelli of de gele vlag van Gasly die hem dwarszat, maar het gevoel dat Red Bull de aansluiting verliest.
De afhankelijkheid van Verstappen is groot. Zonder hem is het team ineens kwetsbaar, zoals dit weekend pijnlijk duidelijk werd. Het team hoopt dat nieuwe ontwikkelingen en een geplande windtunnelvervanging op termijn het verschil gaan maken. Maar zoals Adrian Newey eerder stelde:
“Het is niet de windtunnel die het verschil maakt, maar de mensen en het ontwerp dat je erin stopt.”
Red Bull staat op een kruispunt. De dominantie van het verleden is geen garantie meer voor de toekomst. En het belangrijkste signaal dat het team nu moet afgeven? Dat Verstappen nog steeds gelooft in het project.
Want zolang hij blijft, is er altijd hoop. Maar als hij twijfelt, is het niet alleen 2025 dat verloren gaat — dan staat het hele fundament op het spel.
