McLaren was het enige team uit de kopgroep dat zondag koos voor intermediate-banden bij de start van de Formule 1-race in Canada. Dat maakte de beslissing meteen opvallend.
De omstandigheden waren onzeker, maar niet zodanig dat de rest van de topteams van slicks afstapte. Aanvankelijk leek er nog logica in te zitten.
Het begon iets harder te druppelen en een nattere baan had McLaren in een ideale positie kunnen brengen. Maar vrijwel direct tijdens de formatieronde werd duidelijk dat het circuit juist sneller opdroogde dan verwacht.
Dat moment moet intern hard zijn aangekomen. Want nog voordat de race echt op gang kwam, begon het team te beseffen dat het zichzelf in de problemen had gebracht.
Oscar Piastri startte vanaf de vierde plek, maar moest al na de eerste ronde naar binnen voor mediums. Lando Norris volgde een ronde later. Daarmee was de hele openingsstrategie direct afgeschreven.
Verstappen hoefde niet lang na te denken over zijn oordeel. Hij noemde het lachend een cadeau.
“Dat was een geweldige call. Ik dacht alleen maar: dankjewel.”
Op papier leek Norris de schade nog te beperken. Hij schoot bij de start van de derde naar de eerste plaats. Dat oogde indrukwekkend, maar het beeld was vertekend.
Mercedes had dit seizoen vaker zwakke starts. De auto’s van George Russell en Andrea Kimi Antonelli kwamen opnieuw slecht weg vanaf de grid, waardoor Norris tijdelijk kon profiteren.
Maar dat voordeel zou waarschijnlijk nooit lang hebben standgehouden. Zelfs zonder de vroege pitstop leek het slechts een kwestie van tijd voordat Norris weer terrein zou verliezen.
Door alsnog vroeg te stoppen, gooide McLaren feitelijk twee scenario’s weg: de kans op een regenvoordeel én de track position van Norris.
Voor een team dat doorgaans strategisch sterk oogt, was dat een pijnlijk contrast.
Verstappen profiteert ondanks onverwacht podium
Max Verstappen eindigde uiteindelijk als derde. Dat was vooraf niet vanzelfsprekend, gaf hij zelf toe. “Ik ben een beetje verrast dat ik op het podium sta,” verklaarde hij na afloop. Dat had alles te maken met de chaos voor hem.
George Russell viel uit terwijl hij aan de leiding reed. McLaren maakte volgens Verstappen “een puinhoop” van de strategie. Daardoor schoof Red Bull onverwacht naar voren.
De Nederlander pakte zo zijn eerste podium van 2026. Voor een weekend dat niet dominant leek, was dat een uiterst bruikbare score. Voor Red Bull voelde het als maximaal profiteren van andermans fouten.
De mislukte openingsgok was nog maar het begin van de ellende. Lando Norris viel uiteindelijk uit met een versnellingsbakprobleem. Daarmee eindigde zijn race in een nulscore.
Oscar Piastri probeerde nog terug te vechten, maar zijn inhaalrace ontspoorde. Bij de hairpin botste hij met Alex Albon, waarvoor hij een tijdstraf van tien seconden kreeg.
Dat duwde hem uiteindelijk terug naar de elfde plaats. Geen punten, geen herstel, alleen frustratie. Piastri spaarde zichzelf niet in zijn analyse. Hij vond dat McLaren er door de strategische keuze uitzag “als idioten”.
Niet alleen Verstappen keek verbaasd naar de grid. Andrea Kimi Antonelli, die de race won voor Mercedes, gaf openlijk toe dat hij McLarens keuze niet begreep.
Volgens de Italiaan was de situatie lastig, omdat de regen even leek toe te nemen. Maar binnen Mercedes bestond het vertrouwen dat dit niet lang zou duren en dat slicks overeind zouden blijven. Dat maakte het contrast groot.
“Ik was verrast om de McLarens op intermediates te zien.”
Antonelli wees erop dat McLaren praktisch als enige uit de voorhoede die gok nam. Als de regen echt had doorgezet, had het een meesterzet kunnen zijn. Maar dat gebeurde niet.
McLaren was niet volledig alleen in die beslissing. Verder naar achteren op de grid kozen ook Audi, Williams en Cadillac voor intermediates. Maar dat is een wezenlijk ander risico.
Teams buiten de top kunnen meer gokken omdat ze minder te verliezen hebben. Voor een frontrunner ligt dat anders. Elk strategisch experiment kan direct podiums of overwinningen kosten.
Red Bull dacht geen moment serieus aan dezelfde keuze. Volgens Laurent Mekies was de beslissing voor zijn team vrij helder, al wilde hij achteraf niet te makkelijk oordelen.
Laurent Mekies gaf toe dat het achteraf makkelijk praten is. Als de regen was toegenomen, had het beeld compleet anders kunnen zijn. Dan had Red Bull juist verkeerd geleken en McLaren visionair.
Daarom bleef hij voorzichtig in zijn formulering. Volgens hem had niemand controle over wat de weersomstandigheden in de volgende vijf, tien of vijftien minuten zouden doen.
Toch bleef de conclusie overeind: op basis van de omstandigheden van dat moment voelde slicks als de juiste keuze. Dat bleek exact genoeg.
