Na een reeks teleurstellingen stond Red Bull zwaar onder druk, en zelfs Max Verstappen vroeg zich af of het team de weg omhoog nog kon vinden. Met twee dominante zeges op rij heeft hij nu het antwoord zelf gegeven.
De overwinningen in Italië en Azerbeidzjan voelen volgens de Nederlander “extra speciaal” omdat ze kwamen na een periode vol frustratie en twijfel.
De situatie zag er nog maar kort geleden uitzichtloos uit. Op de Hungaroring haalde Verstappen niet meer dan een negende plaats, zelfs achter de Racing Bulls van Liam Lawson.
Voor een viervoudig wereldkampioen en een team die gewend is aan de top, was dat een pijnlijk signaal. Dat hij sindsdien de smaak van winst weer heeft geproefd, maakt de omslag des te opvallender.
Verstappen gaf eerlijk toe dat hij zich in de moeilijke weken soms afvroeg of het seizoen nog te redden was.
“Uiteindelijk maak je altijd bepaalde moeilijke momenten mee. En natuurlijk denk je soms: gaat dit wel goedkomen, kunnen we dit nog omdraaien? Maar aan de andere kant heeft het geen zin om daarin te blijven hangen. Je moet altijd naar oplossingen zoeken, met mensen in het team praten en ideeën op een positieve manier uitwisselen. Daar draait het om, en dat is wat we hebben gedaan.”
Die houding, in combinatie met nieuwe technische stappen, zorgde voor een zichtbare kentering. Sinds de zomerstop presenteerde Red Bull een nieuwe vloer en volgde het een iets andere filosofie.
Volgens adviseur Helmut Marko heeft juist die koerswijziging het verschil gemaakt. Voor Verstappen betekende de verandering dat hij zich niet meer constant hoefde aan te passen aan een grillige auto.
“We hoeven niet meer zoveel dingen met de auto te proberen. Dat we tijdens een raceweekend niet telkens radicale veranderingen hoeven door te voeren, maakt het veel leuker.”
Op de vraag of Red Bull inmiddels vaker het juiste werkvenster van de RB21 weet te vinden, antwoordde hij bevestigend.
“Ja. En dat komt door alles wat we over deze auto hebben geleerd.”
Het effect is duidelijk: opeens lijkt het team de balans teruggevonden te hebben, met prestaties die herinneren aan de gloriejaren van 2023.
Binnen het team
De verbetering is niet alleen technisch, maar ook zichtbaar in de sfeer binnen het team. Eerder dit jaar werd er na het rampweekend in Bahrein zelfs een crisisoverleg gehouden. Inmiddels heerst er een compleet andere stemming.
“We hebben samen ongelooflijk veel mooie momenten meegemaakt de afgelopen jaren. Dus als je dan door een moeilijke periode gaat, is dat natuurlijk voor niemand prettig binnen het team.”
Juist daardoor smaken de recente zeges zoveel beter.
“Als je dan ziet dat het weer goed gaat, maakt dat die overwinningen extra speciaal. Vooral omdat we samen door die slechte momenten heen zijn gekomen. De sfeer is nu erg goed, en dat is ook belangrijk. Het geeft mensen wat meer vertrouwen, en soms is dat vertrouwen echt belangrijk. Ze zien weer licht aan het eind van de tunnel en weten dat waar ze aan werken daadwerkelijk klopt.”
De komst van nieuwe teambaas Laurent Mekies en de inbreng van technisch directeur Pierre Wache waren cruciaal voor de ommekeer. Op de vraag wat zijn eigen bijdrage was, reageerde Verstappen met een lach.
“Nou ja, gewoon wat rondjes rijden.”
Toch draait het volgens hem in werkelijkheid om de communicatie. Hij prees de manier waarop Mekies de juiste vragen stelt en hoe er open gesprekken plaatsvinden over verbeteringen.
“We hebben veel discussies gehad over hoe we dingen konden verbeteren en hoe we bepaalde elementen konden testen. Uiteindelijk blijkt dat we dat behoorlijk goed hebben aangepakt.”
Dat Red Bull langzaam op gang komt en pas later in het seizoen de vruchten plukt van ontwikkelingen is geen nieuw fenomeen. Ook in de jaren vóór Verstappens titelreeks gebeurde dat regelmatig. Toch ziet hij een verschil.
“Ja, dat klopt, maar dat was toen wel een heel andere situatie. Destijds had het ook te maken met aerodynamica en upgrades, maar nu is het wat anders door het budgetplafond.”
De realiteit is dat Red Bull na een periode van diepe twijfel weer in staat lijkt te zijn om races te winnen. Voor Verstappen maakt juist dat contrast het gevoel zo intens. En het harde feit blijft: na twee opeenvolgende zeges voelt de Nederlander dat de weg omhoog definitief is ingeslagen.
