Terwijl Lando Norris en Oscar Piastri elkaar letterlijk raakten in de openingsronde, keek Max Verstappen glimlachend toe. De wereldkampioen lijkt precies te weten hoe hij zijn concurrenten onder druk moet zetten — zelfs zonder direct betrokken te zijn.
De discussie over teamregels, ego’s en titelkansen laait op, terwijl McLarens zorgvuldig opgebouwde “Papaya-filosofie” langzaam uit elkaar valt.
De openingsfase in Singapore was kort maar explosief. Binnen drie bochten lag de toon voor het weekend: contact tussen de twee McLaren-coureurs.
Norris duwde zijn teamgenoot Piastri wijd bij het uitkomen van bocht drie, in een poging Max Verstappen voorbij te steken. Het incident leverde schade op, frustratie bij Piastri, en vooral veel vragen over de interne balans binnen het team.
De race zelf was, na die hectische start, opvallend rustig. Maar de nasleep was dat allerminst. De botsing tussen Norris en Piastri wordt door velen gezien als het moment waarop McLarens heilige ‘Papaya-regels’ – de afspraak om elkaar nooit te raken – feitelijk zijn gestorven.
Volgens RacingNews365-journalisten Nick Golding en Sam Cooper was dit het punt waarop de harmonie binnen het team plaatsmaakte voor een open titelstrijd tussen twee ambitieuze coureurs.
De Papaya-regels zijn dood
Sam Cooper verwoordde het scherp tijdens de wekelijkse fan-vragenrubriek van RacingNews365:
“Je kunt zeggen dat de Grand Prix van Singapore in zekere zin het einde was van de Papaya-regels. McLaren heeft het constructeurskampioenschap al gewonnen. Vanaf nu draait het alleen nog om Lando en Oscar – man tegen man.”
Met dat ene statement werd duidelijk dat de McLaren-orde op losse schroeven staat. Zolang er nog een titel op het spel staat, zal geen van beide coureurs zich inhouden. Cooper voegde toe dat beide coureurs elkaar de komende races waarschijnlijk vaker zullen tegenkomen — letterlijk.
“Ze zullen proberen het schoon te houden, natuurlijk. Maar de kans dat ze elkaar weer raken is groot. De handschoenen zijn uit.”
Terwijl McLaren intern vecht, kijkt Verstappen rustig toe. De Red Bull-coureur, die na Singapore nog 63 punten achterstand heeft in het kampioenschap, weet dat verdeeldheid bij zijn rivalen hem precies in de kaart speelt.
Volgens Cooper is de Nederlander bezig met een subtiel mentaal spel.
“Max blijft zichzelf buiten de titelstrijd praten. Maar dat is pure mindgame. Hij weet donders goed dat hij nog meedoet.”
Met twee zeges en een tweede plaats in de laatste drie races heeft Verstappen zijn vorm teruggevonden. En hoewel McLaren als team sterker lijkt, wordt hun interne strijd nu hun grootste zwakte. Zoals Golding het omschreef:
“Als Norris en Piastri elkaar nog een keer raken, hoeft Verstappen alleen maar te wachten. Dan glipt hij erdoor en wint hij alsnog zijn vijfde titel.”
Terwijl de focus op McLaren en Verstappen ligt, speelt zich daarachter een interessante strijd af in het constructeurskampioenschap.
Mercedes lijkt stevig op de tweede plek met 325 punten, gevolgd door Ferrari (298) en Red Bull (290). Cooper verwacht echter dat Red Bull Ferrari nog voorbij zal gaan:
“Ferrari begrijpt de SF25 niet meer. Charles Leclerc lijkt het spoor bijster — hij weet niet eens wanneer de auto snel is.”
Golding had een andere visie. Hij ziet juist Verstappen in zijn eentje genoeg punten pakken om Mercedes nog te bedreigen:
“Max alleen al kan dat gat van 27 punten dichten. Red Bull wordt tweede, Mercedes derde, Ferrari vierde.”
De onderliggende boodschap: ondanks de dominantie van McLaren op papier, blijft de strijd achter hen springlevend — en de druk op teams als Ferrari en Mercedes neemt toe.
Hamiltons penalty en Alonso’s woede
Een van de opvallendste momenten van het weekend kwam niet van de top drie teams, maar van Ferrari’s nieuwe aanwinst Lewis Hamilton. De Brit reed in de slotfase zonder werkende remmen, maar bleef op de baan — tot ergernis van Fernando Alonso.
Hamilton werd na afloop bestraft met een vijfsecondenpenalty voor het overschrijden van de baanlimieten. Volgens Cooper was de straf terecht:
“Hij had geen controle meer, maar dat maakt de overtreding niet minder. De regels gelden voor iedereen.”
Alonso liet via de boordradio duidelijk merken dat hij niet onder de indruk was. Zijn vloekende tirade werd zelfs te heftig bevonden voor herhaling in de officiële uitzending. Toch kreeg hij zijn zin: Hamilton zakte door de straf van de zevende naar de achtste plek, net achter Alonso.
Een laatste fanvraag ging over de wisselende prestaties van Verstappen in Singapore. Waarom was de Red Bull zo sterk in de kwalificatie, maar minder in de race?
Golding legde uit dat de Nederlander op zaterdag alles uit de auto haalde, maar op zondag werd teruggeworpen door bandenkeuze en gripproblemen:
“Hij startte op de zachte band om George Russell aan te vallen, maar de linkerkant van de grid had zo weinig grip dat zelfs dat niet hielp.”
Daarna kwam de onvermijdelijke slijtage: de zachte banden degradeerden snel, waardoor Verstappen al vroeg moest stoppen en uiteindelijk genoegen moest nemen met de tweede plaats achter Russell. Toch was zijn prestatie indrukwekkend, zegt Cooper:
“Zelfs met upshiftproblemen, balansaspecten en remklachten hield hij Lando Norris achter zich. Dat zegt alles over zijn niveau.”
De McLaren-rivaliteit, Verstappens heropleving en de chaos in de subtop zorgen voor een uniek slotstuk van het seizoen. De ‘Papaya-regels’ mogen dan dood zijn — de strijd om de kroon leeft meer dan ooit. Of, zoals een van de redacteuren het kernachtig samenvatte:
“Als McLaren intern blijft vechten, wint Verstappen zonder iets te doen. Dat is de kracht van zijn mind games.”
