De zaterdag van Red Bull in São Paulo verliep compleet anders dan gehoopt. Max Verstappen strandde in Q1, Red Bull begreep de auto niet, en Oscar Piastri crashte uit de sprintrace in wat hij zelf een “stomme fout” noemde.
Waar Lando Norris zijn perfecte vorm voortzette, raakte Verstappen het spoor volledig bijster. De laatste keer dat beide Red Bulls in Q1 werden uitgeschakeld, was in Japan 2006.
Negentien jaar later herhaalde de geschiedenis zich – en pijnlijker kon het haast niet.
De dag begon nog redelijk met de sprintrace, die Red Bull zelf al had bestempeld als een kwestie van overleven. Helmut Marko waarschuwde vooraf dat er niets meer aan de afstelling kon worden veranderd. De opdracht was simpel: schade beperken.
Max Verstappen startte op zachte banden, wist Fernando Alonso te verschalken en profiteerde toen Oscar Piastri voor hem uitviel. Toch had hij weinig plezier in zijn rit. Hij omschreef het gevoel als “rijden in een diesel”.
“Ik kon geen moment echt aanvallen. De eerste paar rondes kreeg ik de banden niet op temperatuur.”
Pas halverwege vond hij enig ritme, maar de snelheid ontbrak volledig. Een rode vlag hielp hem nog enigszins, net als andere coureurs die op zachte banden reden.
Zelfs Lando Norris, wiens McLaren bekendstaat om zijn goede bandenslijtage, kreeg het moeilijk in de slotfase. Voor Red Bull voelde dat als een kleine meevaller in een verder donkere dag.
Wat daarna volgde, tartte elke logica. Na de sprintrace besloot Red Bull de set-up van de auto’s volledig om te gooien. Helmut Marko had al aangekondigd dat het team opnieuw het parc fermé zou openbreken.
Volgens teambaas Laurent Mekies waren er “significante veranderingen” doorgevoerd.
“We hebben risico’s genomen. Dat hoort bij racen. Soms pakt het goed uit, soms niet. Dit keer was het extreem pijnlijk.”
Die risico’s pakten desastreus uit. Verstappen strandde in Q1, Tsunoda startte zelfs vanuit de pitstraat. Verstappen was ongebruikelijk eerlijk na afloop. Hij gaf toe dat Red Bull niet begrijpt waar de problemen vandaan komen.
“We weten het gewoon niet. Niets wat we aanpasten had enig effect.”
Hij legde uit dat zelfs ingrijpende wijzigingen in de set-up nauwelijks iets veranderden. Alleen de “ride” was iets beter – mogelijk door een hogere rijhoogte – maar dat kostte dan weer grip.
“We moeten eerst begrijpen wat dit veroorzaakt. Zover zijn we nog niet.”
De oorzaak blijft een raadsel
Veel fans wezen direct naar de updates die Red Bull in Mexico introduceerde, vooral de nieuwe vloer. Maar Verstappen zelf ontkende dat dit de oorzaak kon zijn.
“Ik rijd nu met een oudere vloer, de Austin-specificatie. Daar ging het goed mee.”
De echte oorzaak lijkt dus complexer. Het team overwoog om opnieuw alles overhoop te gooien, inclusief het wisselen van powerunit en starten vanuit de pitstraat. Dat zou de enige manier kunnen zijn om nog iets te redden van het weekend.
Toch hield Verstappen zich op de vlakte: het besluit was zaterdagavond nog niet genomen. Hij benadrukte dat Red Bull eerst moet begrijpen waarom de auto niet functioneert voordat ze radicale stappen zetten. Toen Verstappen werd gevraagd naar zijn titelkansen, klonk hij ongewoon gelaten.
“I can forget about that,” zei hij zonder aarzeling.
Volgens hem heeft het geen zin meer om aan het kampioenschap te denken zolang de auto zo onvoorspelbaar blijft. Een journalist probeerde het nog positief te houden en herinnerde aan 2024, toen Verstappen vanaf P17 won in Brazilië.
“Dat was compleet anders, totaal niet te vergelijken.”
In de huidige Formule 1, waar inhalen moeilijker is geworden, lijkt Verstappens kans op herstel klein. George Russell vatte het droog samen: “Het is vooral een kwalificatiesport geworden.”
Aan de andere kant van het spectrum straalt Lando Norris. Alles valt zijn kant op. Hij noemde de sprint “spannender dan me lief was”, maar bleef koel onder druk van Andrea Kimi Antonelli. Verstappen vond dat beeld vertekend:
“Lando stond op softs. Op mediums was hij gewoon weggereden.”
Volgens Verstappen blijft McLaren, en vooral Norris, de maatstaf qua racepace. Piastri daarentegen beleefde opnieuw een rampdag. Zijn crash in de sprint was kostbaar – letterlijk en figuurlijk.
“Een stomme fout. Ik raakte de witte lijn en daarna de kerb. Dat mag mij niet gebeuren.”
Russell maakte er een luchtige opmerking over. Hij noemde Norris’ actie – het opspatten van water op de ideale lijn – “een Mario Kart-move, alsof hij een banaan naar achteren gooide.”
Antonelli bevestigde dat hij door die opspattende spray verrast werd, maar bleef zelf foutloos.
Antonelli volwassen, Ferrari en Mercedes wisselend
Antonelli toonde zich opvallend volwassen. Hij bleef bewust van de curbstones af en zei dat hij geen enkel risico wilde nemen. Hij noemde het waterincident een waarschuwing en koos voor zekerheid.
Zijn foutloze optreden leverde lof op, zeker na zijn misser op vrijdag. Bij Mercedes was het contrast groot. Russell gokte op mediums, maar gaf toe dat het verschil met softs te klein was.
Pirelli bevestigde dat: het verschil lag slechts tussen twee en drie tienden. Ferrari kende een dag van uitersten. Charles Leclerc stond er opeens weer bij, al nuanceerde hij dat verschil meteen.
“We praten over een tiende of twee. Dat maakt soms het verschil tussen top drie of rampweekend.”
Lewis Hamilton daarentegen was somber: “De set-up klopt wel, maar we krijgen de banden niet aan de praat.”
Tussen alle chaos door waren er ook verrassingen. Pierre Gasly en Isack Hadjar presteerden boven verwachting. Vooral Hadjar, die vijfde startte, maakte indruk.
Volgens McLaren-teambaas Andrea Stella toont het verschil tussen de Racing Bulls en Red Bull aan hoe gevoelig de kampioensauto is voor rijhoogte.
“Als de omstandigheden moeilijk worden, betaalt Red Bull een enorme prijs.”
Hadjar haalde er opnieuw het maximale uit en verstevigde zijn positie als favoriet voor een Red Bull-zitje in 2026. Gabriel Bortoleto crashte hard, maar bleef ongedeerd. Hij reflecteerde opvallend volwassen op het incident.
“In de juniorklassen reed ik altijd vooraan. Nu vecht ik achterin en moet ik leren wanneer ik een risico neem. Dit was een verkeerde inschatting.”
Hij haalde Verstappen aan als voorbeeld: ook Max maakte fouten in zijn beginjaren en groeide daar sterker van terug.
