Tijdens de laatste testdag in Bahrein werd Max Verstappen vastgelegd door onboard-camera’s terwijl hij zijn middelvinger opstak richting de pitmuur van Williams.
Dit moment werd al snel onderwerp van speculatie. In eerste instantie werd gedacht dat het gebaar mogelijk gericht was op een fotograaf of een ander team.
Later bleek dat het een speelse groet was aan Luke Browning, een jonge coureur uit het Williams-opleidingsprogramma.
Verstappen heeft een goede verstandhouding met Browning, wat verklaart waarom hij deze actie zonder kwaad bedoelde.
Ondanks de recent ingevoerde strengere regels van de FIA rondom gedrag op en naast de baan, heeft de autosportfederatie besloten geen verdere stappen te ondernemen tegen de drievoudig wereldkampioen.
“Het was slechts een vriendschappelijk gebaar tussen Max en Luke. Er zit geen negatieve intentie achter.” – Een woordvoerder van Red Bull Racing
Strengere regels van de FIA over coureursgedrag
Sinds januari 2025 hanteert de FIA aangescherpte richtlijnen met betrekking tot gedrag van coureurs. Dit omvat mogelijke straffen voor ongepaste gebaren of taalgebruik, zowel op als naast de baan.
Onder deze nieuwe regels kunnen boetes, puntenaftrek of zelfs schorsingen worden opgelegd voor gedrag dat als ongepast wordt beschouwd.
Deze maatregelen zijn niet beperkt tot de Formule 1. In andere FIA-kampioenschappen zijn al sancties uitgedeeld. Zo kreeg WRC-coureur Adrien Fourmaux een boete van €10.000 wegens het gebruik van expliciete taal in een interview na een race.
De FIA laat hiermee zien dat zij streng toeziet op het imago van de autosport.
In het geval van Verstappen heeft de FIA echter geoordeeld dat zijn handgebaar richting Browning geen disciplinaire maatregel vereist. De context van het incident speelt hierbij een belangrijke rol.
Voor Verstappen is dit niet de eerste keer dat hij in aanraking komt met de FIA wegens zijn gedrag. Na de Grand Prix van Singapore werd hij beboet wegens het gebruik van ongepaste taal tijdens een persconferentie.
Als gevolg daarvan heeft hij zijn aanwezigheid bij officiële FIA-media-evenementen beperkt en organiseert hij sindsdien voornamelijk zijn eigen persmomenten.
Naast de boete kreeg Verstappen ook een alternatieve straf opgelegd in de vorm van een gemeenschapsdienst. Dit betekende dat hij een FIA-initiatief moest ondersteunen waarbij jonge coureurs werden begeleid.
De FIA ziet dit als een manier om professionele coureurs een voorbeeldrol te laten vervullen.
“Max heeft zijn verplichtingen nagekomen en waardevolle tijd besteed aan jonge talenten binnen de autosport.” – FIA-president Mohammed Ben Sulayem
Verstappen’s gemeenschapsdienst in Rwanda
Als onderdeel van zijn straf na het incident in Singapore reisde Verstappen af naar Rwanda om daar deel te nemen aan een trainingsprogramma voor jonge coureurs.
In Kigali werkte hij samen met het Rwanda Automobile Club om lokale talenten op te leiden. Dit betrof niet alleen het coachen van jonge coureurs, maar ook het evalueren en testen van lokaal geproduceerde cross-auto’s.
Verstappen’s betrokkenheid werd door de FIA en de lokale autosportgemeenschap positief ontvangen. Tijdens zijn verblijf werd hij geprezen door FIA-president Mohammed Ben Sulayem, die het initiatief zag als een kans om motorsport wereldwijd toegankelijker te maken.
De training richtte zich niet alleen op het verbeteren van rijvaardigheden, maar ook op technische kennis voor aspirant-monteurs.
Deze aanpak past binnen de bredere FIA-strategie om motorsport te gebruiken als een instrument voor educatie en ontwikkeling in minder ontwikkelde regio’s.
Door de aanwezigheid van een drievoudig wereldkampioen kreeg het programma extra aandacht, wat bijdraagt aan de groei van de autosport in Rwanda.
Het feit dat Verstappen geen straf kreeg voor zijn gebaar in Bahrein toont aan dat de FIA nog altijd context meeneemt bij het handhaven van hun regels.
Hoewel de federatie een strengere lijn heeft ingezet rondom gedrag, lijkt er ruimte te zijn voor uitzonderingen wanneer een situatie als onschuldig wordt beschouwd.
Toch blijft de FIA erop toezien dat coureurs zich bewust zijn van de aangescherpte gedragsregels. Hoewel Verstappen in dit geval niet werd bestraft, is het duidelijk dat herhaald ongepast gedrag wél tot gevolgen kan leiden.
Dit geldt niet alleen voor Verstappen, maar voor alle coureurs die onder de nieuwe regels vallen.
Hoewel het incident in Bahrein uiteindelijk zonder gevolgen bleef, onderstreept het wel dat de FIA striktere controle uitoefent op het gedrag van coureurs, zowel op als naast de baan.
