Max Verstappen liet zijn stem toch horen, ook al was hij er niet bij. Terwijl Lando Norris in Oezbekistan zijn eerste wereldtitel officieel in ontvangst nam, verscheen de viervoudig kampioen in een korte videoboodschap tijdens de FIA Prize Giving Gala.
Vanuit huis stuurde hij zijn felicitaties naar Norris, McLaren en FIA-president Mohammed Ben Sulayem — een opmerkelijk gebaar na een seizoen dat bol stond van spanning, rivaliteit en frustratie.
Zijn afwezigheid had een duidelijke reden: de Nederlander was ziek. Volgens Red Bull had Verstappen griep en werd hem door artsen afgeraden te vliegen. Toch koos hij ervoor om zelf het woord te nemen, met een boodschap die zowel sportief als symbolisch klonk.
Tijdens het gala werd Norris officieel gehuldigd als wereldkampioen, na zijn derde plaats tijdens de GP van Abu Dhabi. Het was de bekroning van een historisch seizoen voor McLaren: voor het eerst sinds Lewis Hamilton in 2008 bracht een coureur van het team de wereldtitel naar Woking.
Verstappen, die zes van de laatste negen races won, kwam uiteindelijk twee punten tekort voor zijn vijfde titel op rij. Zijn indrukwekkende eindsprint – waarbij hij een achterstand van 104 punten bijna goedmaakte – bleek net niet genoeg.
Eerder die dag had PlanetF1.com al gemeld dat Verstappen het gala zou missen. De coureur had in november nog gezegd dat hij het evenement “nonsens” vond en er niet naartoe zou gaan als dat optioneel was.
De boodschap van Verstappen
Kort voor de uitreiking werd een video getoond waarin Verstappen zich rechtstreeks richtte tot de aanwezigen. De boodschap was opvallend open en beleefd, zeker gezien de gespannen sfeer die dit seizoen soms rond zijn naam hing.
“Hoi allemaal, Max hier. Het spijt me dat ik er vanavond niet bij kan zijn. De dokters hebben me verboden om te vliegen.”
Daarna feliciteerde hij eerst FIA-president Ben Sulayem met diens herverkiezing:
“Van harte gefeliciteerd met je tweede termijn. Ik ben er zeker van dat er spannende tijden voor ons liggen.”
Vervolgens ging Verstappen in op zijn rivalen van McLaren:
“Daarnaast natuurlijk grote felicitaties aan McLaren en vooral aan Lando. Jullie hadden een ongelooflijk seizoen. Het was geweldig om tegen jullie te racen tot het einde. Geniet van de avond, en tot volgend jaar.”
Zijn woorden werden met applaus ontvangen. Voor Norris, die zichtbaar geëmotioneerd het podium betrad, betekende de boodschap een symbolisch moment: de bevestiging dat hij nu echt de kampioen was, door zijn grootste rivaal erkend.
Verstappen had redenen genoeg om gemengde gevoelens te hebben. Zijn vierde titelreeks eindigde na vier opeenvolgende kampioenschappen, een recordperiode waarin hij Red Bull naar ongekende hoogten bracht. Toch waren er ook momenten die zijn seizoen overschaduwden.
Tijdens de Grand Prix van Spanje raakte hij in opspraak door een botsing met George Russell, waarvoor hij een straf van tien seconden kreeg. Dat incident kostte hem negen punten – precies het verschil dat hem in Abu Dhabi de titel ontnam.
In de persconferentie na afloop van de laatste race uitte Verstappen zijn frustratie over journalisten die het incident bleven aanhalen.
“Je vergeet al het andere dat dit seizoen is gebeurd. Het enige waar jullie over praten is Barcelona. Ik wist dat dat zou komen.”
Toen een verslaggever hem met een glimlach aankeek, reageerde hij kortaf:
“Je geeft me nu een stomme grijns. Ja, dat bedoel ik dus.”
Toch sloot hij af met een volwassen toon. Hij erkende zijn fout in Spanje en sprak over de lessen die hij had geleerd.
“Dat was een fout van mijn kant. Dat soort momenten zullen volgend jaar niet meer gebeuren. Je leert ervan.”
Norris breekt de hegemonie
Lando Norris schreef geschiedenis. De Brit werd niet alleen de elfde Britse wereldkampioen, maar ook de eerste McLaren-coureur in zeventien jaar die de titel pakte.
Zijn constante prestaties, gecombineerd met zeven overwinningen en steun van teamgenoot Oscar Piastri, maakten het verschil. Verstappen eindigde het seizoen met acht zeges, meer dan wie dan ook, maar moest het afleggen tegen McLarens regelmaat.
Ironisch genoeg had hij in de laatste maanden zelf profijt van fouten bij zijn concurrenten, die hij later omschreef als “vroege kerstcadeaus”.
“Het hoort bij racen. Het kampioenschap wordt over 24 races beslist. En ik heb er in de tweede helft ook een paar cadeaus gekregen.”
Zijn woorden klonken als een erkenning van de balans die dit seizoen bepaalde: waar Verstappen soms de snelste was, bleek McLaren de meest consistente.
Met Norris’ zege komt er een einde aan vier jaar dominantie van Verstappen. Toch lijkt de Nederlander niet verslagen. Zijn video bood een zeldzaam inkijkje in een coureur die, ondanks teleurstelling, sportiviteit en respect toonde.
Voor Red Bull wacht een periode van heropbouw. De samenwerking met Honda loopt af, de concurrentie van Aston Martin en McLaren groeit, en de FIA scherpt de regels verder aan.
Verstappen weet dat hij volgend jaar opnieuw zal moeten vechten — misschien harder dan ooit. Zijn laatste woorden in de video klonken bijna als een belofte:
“Geniet van de avond, zorg goed voor jezelf, en ik zie jullie allemaal in 2026.”
Een boodschap van waardigheid, vastberadenheid en onmiskenbare honger naar revanche.
