Max Verstappen heeft lovende woorden gesproken over Andrea Kimi Antonelli, de negentienjarige coureur die momenteel het Formule 1-kampioenschap van 2026 aanvoert. Na de Grand Prix van Hongarije, die afgelopen weekend plaatsvond, prees Verstappen de prestaties van de jonge Italiaan als ‘ijzersterk’ en ‘zeer indrukwekkend’.
De Red Bull-coureur benadrukte dat Antonelli, in zijn tweede seizoen in de sport, een ‘echt goede job’ levert en de ‘sterkste binnen zijn team’ is. Verstappen erkende dat Antonelli soms ook pech heeft gehad, maar dat dit zijn algehele indruk van de jonge coureur niet beïnvloedt.
Antonelli heeft in het huidige seizoen al zes overwinningen op zijn naam geschreven en leidt het kampioenschap met een voorsprong van vijftig punten op Lewis Hamilton. De Mercedes-coureur heeft ook zes polepositions en negen snelste ronden behaald, waarmee hij records vestigde als jongste polesitter en jongste leider in het wereldkampioenschap.
Zijn indrukwekkende prestaties in 2026 staan in contrast met zijn debuutseizoen in 2025. Toen kende Antonelli een ‘wankel’ eerste jaar, waarin hij weliswaar flitsen van snelheid liet zien, maar worstelde met consistentie. Desondanks behaalde hij in 2025 zijn eerste podiumplaats tijdens de Grand Prix van Canada.
De Grand Prix van Canada eerder dit seizoen, op 24 mei 2026, was een van de hoogtepunten voor Antonelli. Hij won de chaotische race, die werd gekenmerkt door wisselvallige weersomstandigheden. Zijn teamgenoot George Russell viel uit met een technisch probleem, terwijl Verstappen als derde eindigde, wat zijn eerste podiumplaats van het seizoen was.
Verstappen zelf beleeft een uitdagender seizoen in 2026. Hij staat momenteel op de zesde plaats in het kampioenschap, met een achterstand van 110 punten op Antonelli. De Red Bull-auto heeft dit jaar op verschillende circuits niet het tempo van Mercedes kunnen evenaren.
Antonelli heeft zelf aangegeven verrast te zijn door zijn sterke prestaties dit seizoen. ‘Ik had zeker niet verwacht in deze positie te zijn’, vertelde de negentienjarige coureur, die benadrukte dat de auto ‘extreem goed’ is en het team ‘ongelooflijk werk’ heeft geleverd.
De Italiaan blijft gefocust op leren en verder bouwen op de sterke basis die hij heeft gelegd. Het seizoen wordt eind augustus hervat met de Grand Prix van Nederland op Circuit Zandvoort.
De lof van Verstappen komt te midden van speculaties over een mogelijke toekomstige samenwerking tussen de twee coureurs. Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft aangegeven ‘niet bang’ te zijn om Antonelli en Verstappen in de toekomst naast elkaar te zetten. Wolff benadrukte echter ook het belang van stabiliteit binnen het team.
