De sprintzege kwam onverwacht. Zelfs voor Max Verstappen zelf. “Een scenario waarin ik beide McLarens achter me zou houden, had ik absoluut niet verwacht,” bekende hij na afloop van de race.
Toch klopte het plan van Red Bull tot in detail. Minder vleugel, meer snelheid op de rechte stukken – en toeslaan in de openingsronde. Maar de overwinning op zaterdag was pas deel één van het Spa-experiment. Zondag vraagt om een ander antwoord.
Red Bull begon het weekend met een agressieve low-downforce setup. Verstappen mikte op maximale snelheid in sector 1 en 3, precies waar Spa het verschil maakt.
Het werkte. In de sprint kon hij zijn slag slaan op de Kemmel Straight, voorbij Piastri, en dat leverde de zege op. Toch wist het team dat deze afstelling hem op zondag kon opbreken – zeker met regen in aantocht. Dus ging het roer om.
“Silverstone was geen fijne ervaring, zei Verstappen. Toen gokten we ook op droog weer, maar die set-up pakte helemaal verkeerd uit.”
Daarom monteerde Red Bull voor de hoofdrace een andere achtervleugel, met meer downforce. Verstappen leverde daarmee wat snelheid in op de rechte stukken, maar kreeg er betere grip voor terug – althans, dat was het idee.
Gemengde signalen in de kwalificatie
In de kwalificatie voor de hoofdrace bleek de switch naar meer downforce niet het wondermiddel waarop Red Bull had gehoopt. Verstappen klaagde over balansproblemen, vooral in de cruciale Q3-fase.
“Ik had verwacht dat de balans beter zou zijn, maar dat viel toch een beetje tegen, gaf hij toe. Eerste run geen grip, tweede run een foutje – en dan ben je het kwijt.”
Het was ook een kwestie van timing. Hoewel commentatoren dachten dat Verstappen zijn eerste run op gebruikte banden reed, corrigeerde hij dat zelf. Beide runs waren op nieuwe softs – maar beiden liepen niet naar wens.
Red Bull bracht updates mee naar Spa, en Verstappen erkende dat ze effect hebben. Maar echt baanbrekend? Nee.
“Het is een verbetering, een stap voorwaarts,” zei hij. “Maar het neemt de balansproblemen niet weg. Ik kan de bochten nog steeds niet aanvallen zoals ik wil.”
Waar sommige teamleden nog hopen op een seizoenswending – gesteund door de sprintzege – blijft Verstappen realistisch. “Ik hoef maar een paar onboardbeelden van andere auto’s te bekijken en dan weet ik: het is gewoon geen haalbare kaart,” klonk het onverbloemd.
Technisch gesprekspartner en veranderende dynamiek
Interessant detail: Verstappen gaf aan dat hij met Laurent Mekies op een ander niveau kan praten dan met voorganger Christian Horner. Niet als kritiek, maar als constatering. Mekies komt uit de technische hoek en Verstappen waardeert dat.
“Het is gewoon een ander type leider,” aldus Verstappen. Dat geeft aan dat niet alleen de auto, maar ook het team zelf aan het veranderen is.
Die nieuwe richting blijkt ook uit keuzes als het upgraden van Yuki Tsunoda’s auto. Pas na de sprint kreeg hij dezelfde vloer als Verstappen – een bewuste gok vanwege de beperkte reserveonderdelen. Maar het pakte goed uit: vier Red Bull-auto’s in Q3, inclusief Racing Bulls.
Red Bull hoopt op regen. Helmut Marko zei het letterlijk: “Ik hoop nu ook dat de regen komt.” Verstappen daarentegen vreest dat McLaren in natte omstandigheden misschien zelfs nóg sterker is – dankzij de bandenslijtage.
“Het klinkt gek, maar als die full wets oververhit raken, kan McLaren daar nog beter mee omgaan dan wij,” legde Verstappen uit.
De grote vraag: kan de set-upwijziging en de updatecombinatie Red Bull zondag écht terugbrengen in de strijd? Of blijft het een eenmalig succes op zaterdag? Wat zeker is: Red Bull gokt. En in Spa is dat zelden zonder risico.
