Max Verstappen heeft zich na een teleurstellende kwalificatie in Bahrein uitgesproken over de huidige staat van de Red Bull-auto.
Zijn zevende startplaats weerspiegelt volgens hem precies wat hij het team al tijdens de wintertests heeft proberen duidelijk te maken: Red Bull heeft structurele tekortkomingen.
Terwijl Oscar Piastri op dominante wijze poleposition pakte voor McLaren, klonk bij Red Bull vooral onvrede en frustratie. Niet alleen Verstappen, maar ook Helmut Marko noemde het “een enorm probleem”.
Max Verstappen was na afloop van de kwalificatie uitgesproken. Hij stelde dat zijn eerdere waarschuwingen over het prestatieverlies van de Red Bull-auto nu volledig zijn uitgekomen.
“Ik heb in de wintertest al tegen het team gezegd: onze achterstand is een halve seconde,” aldus Verstappen. “En nu blijkt dat precies te kloppen.”
Hij gaf aan dat hij zich momenteel niet als titelkandidaat beschouwt, ondanks zijn kleine achterstand in het klassement. Volgens hem staat hij daar alleen omdat anderen fouten maken, niet omdat zijn eigen prestaties het verschil maken.
Verstappen benadrukte ook dat de problemen niet tijdelijk of situatiegebonden zijn.
“We hebben alles geprobeerd dit weekend. Niks werkt,” zei hij. “Als ik de kwalificatie opnieuw zou mogen doen, weet ik niet wat ik anders zou moeten doen.”
Hij gaf aan dat Red Bull op dit moment hoort waar ze nu staan, en dat het beeld in Japan door omstandigheden nog enigszins verbloemd werd.
Marko bevestigt technische problemen, vooral met de remmen
Helmut Marko sloot zich aan bij de analyse van Verstappen. Volgens de Red Bull-adviseur kampte de auto van Verstappen met serieuze remproblemen die het team niet op tijd wist op te lossen.
“We hadden een enorm probleem met Max’ auto,” aldus Marko. “Niet alleen met Tsunoda, maar ook bij Max. Dat ging over de remmen.”
Marko suggereerde dat Verstappen zonder dat probleem mogelijk op de derde of vierde plaats had kunnen kwalificeren, maar erkende tegelijkertijd dat dat slechts theoretisch voordeel is: “Daar koop je niks voor.”
Red Bull staat voor een ingewikkelde uitdaging waarbij niet slechts één element van de auto tekortschiet. Zowel de balans als het gebrek aan grip en downforce spelen een rol, aldus Verstappen zelf.
Tijdens gesprekken met engineers in Milton Keynes kreeg Verstappen toelichting over de geplande updates. Toch reageerde hij daar terughoudend op.
“Ze hoeven me niet iedere keer te vertellen wat eraan komt,” zei Verstappen. “Ik wil gewoon dat het nú komt.”
Volgens de huidige planning komt er een updatepakket voor Imola, maar de tijd begint te dringen. Red Bull moet enerzijds hun huidige problemen oplossen, terwijl ook de voorbereiding op het seizoen 2026 nadert.
Verstappen hintte erop dat hij voorlopig niet rekent op podiumfinishes, laat staan overwinningen, als de situatie niet snel verandert.
“We hebben niet één probleem, maar twee,” legde hij uit. “We moeten meer grip en meer downforce vinden, én we hebben nog steeds last van balansproblemen.”
Lando Norris worstelt, maar steekt hand in eigen boezem
Waar Piastri de show stal met poleposition, bleef zijn teamgenoot Norris ver achter. Hij haalde Q3 wel, maar kon zich daarin nauwelijks verbeteren. Norris wees direct naar zichzelf als de oorzaak.
“Ik ben gewoon niet snel genoeg,” zei hij. “In Q3 heb ik mezelf nauwelijks verbeterd.”
Volgens teamchef Andrea Stella ligt de verklaring niet in druk vanwege de titelstrijd, maar eerder in de rij-eigenschappen van de McLaren-auto.
Die is lastig af te stellen en reageert scherp op kleine fouten. Dat bleek al eerder in China, waar Norris eveneens worstelde.
McLaren lijkt met Piastri inmiddels over een stabiele factor te beschikken, en Verstappen wees er ook op dat men zijn prestaties niet moet onderschatten.
“Mensen onderschatten Oscar,” zei hij. “Hij heeft nu meer ervaring met de auto en je ziet dat hij echt stappen maakt.”
De verwachting is dat McLaren in Bahrein zelfs kans maakt op een 1-2-finish, wat Verstappen opnieuw benadrukte. Zijn focus ligt voorlopig op het beperken van de schade.
Een opvallend moment ontstond tijdens de herstart van de kwalificatie na de zware crash van Esteban Ocon. Mercedes stuurde George Russell en Lewis Hamilton te vroeg de pitstraat in. De reden: een verkeerde interpretatie van de timingpagina.
Mercedes dacht dat de weergegeven herstarttijd definitief was, maar dat bleek slechts een schatting. De stewards zagen dit als sportief voordeel omdat Mercedes daardoor eerder het circuit op kon en hun runplan zonder hinder kon uitvoeren.
De verdediging van Mercedes was zwak.
“De man die daar normaal over gaat, is er dit weekend niet,” aldus het team. “Zijn zoon trouwt.”
De FIA legde Russell en Hamilton een gridstraf op. Charles Leclerc schoof daardoor door naar de eerste startrij, naast Piastri. Pierre Gasly profiteerde eveneens en mag vanaf P4 starten – een opsteker voor Alpine.
Verstappen verwacht lastige race vanaf P7
Verstappen start de race op zondag vanaf de zevende plaats en verwacht geen gemakkelijke rit naar voren. Hij ziet McLaren als ongrijpbaar en noemt Ferrari en Mercedes gelijkwaardig qua racepace.
“Het wordt lastig,” zei Verstappen. “Ik weet niet of het P6 wordt, of we alleen de Alpine kunnen pakken, of toch een podium. Maar dat laatste zie ik niet snel gebeuren.”
De omstandigheden in Bahrein – hoge temperaturen en zware bandenslijtage – maken het volgens Verstappen moeilijker dan in Japan. Daar kon hij het verschil nog maken met een cleane race, hier is dat volgens hem niet voldoende.
Ook teamadviseur Marko temperde de verwachtingen: “Een podium wordt een lastig verhaal.”
De race wordt interessant door de gemengde startvolgorde. Gasly en Leclerc starten voorin, Norris en Verstappen staan daar vlak achter. Met twee DRS-zones en veel inhaalmogelijkheden kan het veld snel door elkaar geschud worden.
Tot slot was er nog een administratieve misser van de FIA. Nico Hulkenberg reed Q2, maar had daar eigenlijk niet aan mogen deelnemen. In Q1 overschreed hij de track limits in bocht 11, maar die bocht was vooraf niet gemarkeerd als risicogebied.
“Onze fout,” gaf de FIA toe. “Maar het is nu eenmaal gebeurd.”
Het incident roept opnieuw vragen op over de consistentie van de raceleiding en het tijdig verwerken van data tijdens kwalificatiesessies.
