De cijfers spreken voor zich: zeven van de negen overwinningen zijn naar McLaren gegaan. Max Verstappen heeft er eentje gepakt. Toch noemt McLaren hem nog steeds een serieuze titelkandidaat — zelfs nu hij met ruimte punten achter ligt.
De titelstrijd lijkt op papier een intern McLaren-duel tussen Oscar Piastri en Lando Norris. Maar onder de oppervlakte groeit het besef dat Verstappen, ondanks zijn eigen twijfels, nog lang niet uitgespeeld is.
Max Verstappen houdt de verwachtingen laag. Na meerdere races benadrukte hij dat Red Bull simpelweg niet snel genoeg is. De auto mist balans, snelheid én betrouwbaarheid. En McLaren? Die lijken in de ogen van Verstappen onverslaanbaar — als ze hun zaken op orde hebben.
“Wanneer zij alles goed doen, zijn ze niet te verslaan. Dat is dit seizoen wel duidelijk,” zei Verstappen na de GP van Spanje.
Hij noemt zijn kampioenscampagne zelfs “niet echt een gevecht”. Zijn focus ligt op het maximale halen uit de middelen die hij wél heeft. En dat betekent: schade beperken, constant presteren, en toeslaan waar het even kan.
Bij McLaren nemen ze die houding niet voor lief. CEO Zak Brown stelt dat het team Verstappen absoluut serieus neemt — juist omdat hij altijd in staat is om kansen te benutten.
“Onze coureurs vragen niet om voorkeursbehandeling, ze vragen om eerlijkheid. En dat krijgen ze. Maar laat er geen twijfel over bestaan: Verstappen is nog steeds gevaarlijk.”
McLaren laat Piastri en Norris vrij racen. Er zijn geen teamorders, geen duidelijke nummer één. En dat zorgt voor een risico: als de onderlinge strijd escaleert, kunnen ze elkaar punten afpakken — punten die Verstappen dan kan oppikken.
Achterstand is groot, maar niet onoverbrugbaar
Verstappen staat derde in het kampioenschap, met een achterstand van 46 en 61 punten op McLaren. George Russell en Charles Leclerc volgen op afstand. Verstappen is de enige niet-McLaren-coureur die dit jaar een race heeft gewonnen.
In Canada snoepte hij punten af dankzij een off-weekend van McLaren. In Spanje kwalificeerde hij zich nog vóór de McLarens, maar in de race viel het verschil in tempo en bandenmanagement weer op. Daar ligt het echte pijnpunt: Red Bull kan incidenteel pieken, maar mist de constante snelheid over langere stints.
Toch is het wiskundig nog steeds mogelijk. En als McLaren fouten maakt of pech heeft — en Verstappen blijft constant — dan kan het zomaar kantelen.
Analisten wijzen erop dat Verstappen op ervaring en slimheid veel goedmaakt. Hij laat zich niet gek maken, minimaliseert fouten, en weet precies wanneer hij moet toeslaan. Als McLaren’s onderlinge rivaliteit escaleert, of als betrouwbaarheid een rol gaat spelen, kan Verstappen de lachende derde zijn.
Maar dan moet Red Bull wél snelheid vinden. Zonder upgrades, zonder verbeterde performance, blijft het een kwestie van opportunisme in plaats van dominantie.
McLaren is dus gewaarschuwd. Want wie Max Verstappen al afschrijft in juli, kent zijn geschiedenis niet. En Brown weet dat.
“Laat je niet misleiden door wat hij zelf zegt. Verstappen is altijd gevaarlijk als het er echt om gaat.”
