De spanning bij Mercedes stijgt met de dag. Niet alleen omdat Max Verstappen steeds nadrukkelijker wordt gelinkt aan het team, maar ook omdat zijn komst directe gevolgen zou hebben voor toptalent Andrea Kimi Antonelli.
De jonge Italiaan, die werd klaargestoomd als toekomstig kopman, dreigt nu tijdelijk te worden uitgeleend. En dat, zo klinkt het in de paddock, is geen kwestie van willen – maar van moeten.
Mercedes aast openlijk op de handtekening van Max Verstappen. De Nederlander heeft nog een doorlopend contract bij Red Bull tot eind 2028, maar zou via clausules eerder kunnen vertrekken.
“Ik denk dat ze Kimi eruit moeten halen om Max erin te zetten. Ik zou begrijpen dat ze op dit moment zeggen: ‘Hé, Kimi, laten we een jaartje naar Alpine of Williams gaan…’” – Guenther Steiner
Mercedes zou volgens berichten bereid zijn om een gigantische transfersom op tafel te leggen om Verstappen in 2026 al binnen te halen. Dat scenario heeft grote gevolgen voor de huidige line-up van Mercedes.
Terwijl George Russell voorlopig nog onder contract staat, wijzen steeds meer vingers richting Antonelli als de coureur die moet wijken. Niet omdat hij tekortkomt, maar omdat Verstappen nu eenmaal ruimte opeist – sportief én strategisch.
Antonelli als leencoureur: Alpine lijkt logische optie
Volgens Italiaanse media is Alpine de voornaamste kandidaat om Antonelli tijdelijk onder te brengen. Het team uit Enstone stapt in 2026 over op Mercedes-powerunits, en zou dus naadloos kunnen aansluiten op het ontwikkelpad van de jonge coureur.
Alpine zit bovendien verlegen om nieuw talent na een moeizaam 2025-seizoen. Het uitleenscenario zou Mercedes in staat stellen om Antonelli ervaring te laten opdoen zonder hem volledig kwijt te raken. Voorwaarde is wel dat Alpine hem een volwaardig zitje geeft, en geen test- of reservecontract.
“Hij is een goede coureur, maar hij moet ervaring opdoen. Als je op die leeftijd in een auto wordt gezet waarmee je races kunt winnen en je wint niet, dan is dat niet goed voor je ontwikkeling.” – Guenther Steiner
Zelf houdt Antonelli zich op de vlakte over de speculaties. In gesprekken met media benadrukt hij dat hij nog altijd volledig gefocust is op zijn huidige rol binnen Mercedes, en dat hij geen contact heeft met andere teams.
“Ik ben erg blij met waar ik nu ben en ik ben er ook vrij zeker van dat het team weet wat het van mij wil. Dus in mijn geval komt het er nu op neer dat ik mijn best moet doen, alle fouten minimaliseren en proberen het best mogelijke resultaat te leveren.”
Toch klinkt tussen de regels door dat hij weet hoe precair zijn positie is. Vertrouwen is er, maar zekerheid ontbreekt zolang de naam Verstappen boven het team hangt.
Mercedes wil geen herhaling van Rosberg-Hamilton
De keuze tussen Antonelli en George Russell is geen zuiver sportieve kwestie. Binnen Mercedes leeft de angst dat een duo Verstappen-Russell te explosief kan worden.
Analisten wijzen op de spanningen tussen Hamilton en Rosberg in het verleden, en denken dat Antonelli met zijn rustige karakter een stabielere match zou zijn naast Verstappen.
Daarom zou Mercedes liever afscheid nemen van Russell, ondanks zijn ervaring. Toch is het makkelijker gezegd dan gedaan, zeker omdat Russell nog altijd presteert en intern draagvlak heeft.
Mocht Verstappen daadwerkelijk overstappen, dan ontketent dat een kettingreactie. Mercedes moet schuiven, Antonelli moet verkassen en Alpine wordt plots een cruciale partner in het grotere Mercedes-plan.
De vraag is alleen of alle betrokken partijen daar even enthousiast over zijn – en of Antonelli zijn geduld kan bewaren in wat steeds meer lijkt op een strategisch schaakspel van topniveau.
Voor nu blijft het bij geruchten en strategische vingeroefeningen. Maar één ding is duidelijk: de komst van Verstappen betekent niet alleen een machtsverschuiving aan de top, maar ook offers – en die kunnen pijnlijk uitpakken voor wie nog aan het begin van zijn carrière staat.
