Max Verstappen wijst Mercedes aan als mogelijke maatstaf voor het nieuwe Formule 1-tijdperk van 2026. Terwijl de paddock nog zoekt naar duidelijkheid na de ingrijpende reglementswijzigingen, suggereert hij dat teams met een Mercedes-powerunit er goed voor kunnen staan.
De wintertest in Bahrein is afgerond, Melbourne wacht. Maar de grote vraag blijft: wie heeft zijn kaarten nog tegen de borst gehouden, en wie niet? De 2026-reglementen herschreven zowel chassis- als motorvoorschriften.
Toch lijkt één ding breed gedragen in de paddock: de top vier van vorig jaar – McLaren, Mercedes, Red Bull en Ferrari – vormt ook bij de start van 2026 de kopgroep. De volgorde binnen die groep is echter allesbehalve duidelijk.
Andrea Stella, teambaas van McLaren, noemde Mercedes en Ferrari momenteel de “teams to beat”. Regerend wereldkampioen Lando Norris gaf aan dat McLaren op racesnelheid een achterstand ziet ten opzichte van rivalen. Daarmee voedt hij het idee dat het speelveld nog niet volledig is blootgelegd.
George Russell, door bookmakers gezien als titelfavoriet voor 2026, temperde recent zijn eerdere uitspraken over een vermeend groot energievoordeel van Red Bull. Hij stelde dat dat verschil “drastisch is verkleind” ten opzichte van Mercedes-aangedreven teams.
In de Up to Speed-podcast werd Max Verstappen gevraagd wie hij ziet als zijn grootste concurrent in 2026, ondanks de beperkte informatie die teams hebben na de tests. Zijn antwoord was opvallend.
“Persoonlijk denk ik dat elk goed team met een Mercedes-motor het goed zal doen.”
Met die uitspraak schuift hij Mercedes-powerunits nadrukkelijk naar voren als potentiële bepalende factor in het nieuwe tijdperk.
Naast het fabrieksteam van Mercedes rijden ook McLaren, Williams en Alpine in 2026 met een Mercedes-motor. Dat betekent dat een sterke krachtbron direct impact heeft op meerdere teams. De suggestie is duidelijk: als de motor goed is, kunnen meerdere teams profiteren.
Red Bull–Ford: veelbelovend, maar onbekend
Tegelijkertijd debuteert Red Bull in 2026 met zijn eerste eigen powerunit, ontwikkeld in samenwerking met Ford. De motor kende volgens Verstappen een sterke start in Barcelona en Bahrein.
“Het was eerlijk gezegd ongelooflijk om te zien hoe deze mensen vanaf nul zijn begonnen en ons een power unit hebben gegeven die goed draait.”
Volgens hem heeft Red Bull “geen problemen”. Toch blijft er onzekerheid.
“Of hij snel genoeg is? Dat heb ik geen idee. We moeten afwachten.”
Dat maakt zijn verwijzing naar Mercedes des te interessanter. Terwijl hij zijn eigen project prijst om betrouwbaarheid, plaatst hij Mercedes impliciet als benchmark op het gebied van pure prestaties. De 2026-regels verschuiven de balans binnen de powerunit.
Ongeveer 50 procent van het totale vermogen moet uit elektrische energie komen, waar dat eerder rond de 20 procent lag. Het vermogen van de MGU-K stijgt naar circa 350 kW, bijna drie keer zoveel als voorheen.
De MGU-H verdwijnt volledig, wat het ontwerp vereenvoudigt maar nieuwe uitdagingen creëert rond turbo- en energiemanagement. Per ronde kan tot ongeveer 8,5 à 9 megajoule aan energie worden teruggewonnen.
Dat betekent dat energiebeheer en efficiënte deploy-strategieën cruciaal worden. Auto’s worden daarnaast ongeveer 30 kilogram lichter en krijgen actieve aerodynamica met een zogeheten Manual Override-functie.
Daarmee kan extra batterijvermogen worden ingezet bij aanvallen. In zo’n context is een efficiënte en krachtige powerunit doorslaggevend. In Bahrein werd veel gesproken over mogelijke technische voorsprongen.
Toto Wolff suggereerde eerder dat Red Bull sterke energie-deployment liet zien.Toch denkt Verstappen dat Mercedes mogelijk meer achter de hand houdt dan zichtbaar was tijdens de tests.
Er wordt gespeculeerd over een slimme interpretatie van de geometrische compressieverhouding. De reglementen limiteren die tot 16:1, maar Mercedes zou tijdens belasting een hogere effectieve verhouding kunnen benutten.
Technische analyses schatten dat zo’n voordeel tot 0,3 seconde per ronde kan opleveren. In de Formule 1 is dat een aanzienlijk verschil. Verstappen gaf aan niet te geloven dat het om slechts een paar pk gaat, maar suggereerde dat het effect groter kan zijn.
Alle speculaties blijven voorlopig theorie. In Melbourne, tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Australië, wordt duidelijker wie zijn ware snelheid heeft laten zien en wie niet.
Race starts zijn volgens Russell een aandachtspunt voor Mercedes, terwijl Ferrari op dat vlak sterk oogt. Red Bull lijkt tevreden over betrouwbaarheid, maar weet nog niet waar het staat qua pure snelheid.
Verstappen kiest in zijn analyse voor een subtiele verschuiving van druk. Door Mercedes-motoren als sleutel te benoemen, plaatst hij meerdere concurrenten onder de loep.
