Oscar Piastri erkent dat McLaren niet als favoriet aan de start verschijnt in Melbourne en geeft toe dat het team met de eerste testversie van de MCL40 waarschijnlijk in de middenmoot of zelfs achteraan had gereden.
De regerend constructeurskampioen begint het nieuwe Formule 1-seizoen met realistische verwachtingen. De Australiër ziet progressie, maar ook werk dat nog moet worden verricht.
McLaren start 2026 als regerend wereldkampioen bij de constructeurs. In 2025 domineerde het team het kampioenschap en veroverde Lando Norris de eerste coureurstitel voor het team sinds 2008.
Hoewel Piastri uiteindelijk derde werd in het kampioenschap, behaalde hij net als Norris zeven overwinningen. Dat onderstreepte de interne kracht van het team.
Toch is de situatie aan de vooravond van de nieuwe seizoensopener minder duidelijk dan twaalf maanden geleden. Tijdens een persmoment in Melbourne gaf Piastri een opvallend open analyse van de kansen voor komend weekend.
“Het eerlijke antwoord is dat ik geen idee heb. Op basis van de tests lijken we vooraan mee te doen. Maar ik zou zeker niet zeggen dat wij de favoriet zijn om te winnen.”
Volgens hem ziet het beeld er minder positief uit dan vorig jaar rond deze tijd. Tegelijkertijd benadrukte hij dat er onder de nieuwe 2026-regels nog veel potentieel onbenut is bij alle teams. Piastri wees op de enorme ontwikkelingswinst die McLaren boekte tijdens de zes testdagen.
“Zelfs tijdens de tests hebben we enorm veel geleerd. De hoeveelheid performance die we hebben gevonden in zes dagen is groot. Als we hier waren aangekomen met de auto van de eerste testdag, dan hadden we waarschijnlijk in de middenmoot of achteraan gestaan, eerlijk gezegd.”
Die uitspraak onderstreept hoe snel de ontwikkeling verloopt onder het nieuwe reglement. Volgens Piastri is het cruciaal om vanaf het begin alles onder controle te krijgen.
Melbourne vraagt andere aanpak
Hij verwacht dat de omstandigheden in Melbourne sterk afwijken van wat het team in Bahrein en Barcelona heeft ervaren.
“Melbourne is een heel ander circuit dan Bahrein, maar zelfs anders dan Barcelona qua lay-out en ook qua uitdagingen voor de powerunits.”
Dat betekent dat de manier van rijden anders zal zijn dan op de circuits waar getest werd.
“Het gaat er dus heel anders uitzien hoe we met de auto moeten rijden dan op andere banen waar we zijn geweest.”
Uiteindelijk vatte hij zijn verwachting samen.
“We doen mee vooraan, maar we moeten nog wat extra performance vinden.”
De analyse van Piastri sluit aan bij de woorden van McLaren-CEO Zak Brown tijdens de wintertests in Bahrein. Brown gaf daar aan dat Ferrari en Mercedes volgens hem als favorieten aan het seizoen beginnen, met McLaren en Red Bull daar vlak achter.
Hij stelde dat McLaren een goede auto heeft gebouwd en zich in de top vier bevindt, maar niet aan de kop van dat viertal. Brown benadrukte dat het seizoen lang is en dat ontwikkeling een doorslaggevende rol zal spelen.
Volgens hem zien de “rode” en “zilveren” teams er sterk uit en heeft Red Bull mogelijk nog niet alles laten zien tijdens de tests. Ook teambaas Andrea Stella onderschreef dat beeld. Hij omschreef Mercedes en Ferrari als een stap vooruit na de wintertests.
Volgens Stella lijken Red Bull en McLaren op vergelijkbaar niveau te opereren, maar niet direct op kop. Die inschatting plaatst McLaren in een competitieve, maar niet dominante uitgangspositie.
De 2026-reglementen zorgen naar verwachting voor een hoog ontwikkeltempo gedurende het seizoen. McLaren heeft de afgelopen jaren laten zien sterk te zijn in doorontwikkeling tijdens het jaar.
Dat kan opnieuw een belangrijke factor worden. De woorden van Piastri laten zien hoe snel de verhoudingen kunnen verschuiven. De MCL40 van de eerste testdag zou volgens hem niet hebben volstaan om vooraan mee te doen.
De sprong die sindsdien is gemaakt, plaatst McLaren wel in de strijd aan de kop van het veld. Maar zoals Piastri zelf aangeeft: voor Melbourne is er nog werk te doen.
