De druk op Yuki Tsunoda loopt elke Grand Prix verder op, juist nu zijn toekomst bij Red Bull wankel oogt. Terwijl zes coureurs nog zonder contract voor volgend seizoen zitten, lijkt niemand zo onder het vergrootglas te liggen als de Japanner.
De komende tien raceweekenden zijn voor Tsunoda belangrijker dan voor bijna al zijn rivalen. Elk resultaat telt mee in het oordeel van Red Bull en vooral in de vraag of hij überhaupt mag blijven.
De positie van de Japanner is daarmee precairer dan die van gevestigde namen, maar ook gevaarlijker dan die van andere talenten. De F1-markt voor 2026 laat nu al barsten zien.
Alpine heeft alleen Pierre Gasly vastliggen, terwijl Aston Martin met Fernando Alonso en Lance Stroll al compleet is. Audi bevestigde Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg, Ferrari rekent op Charles Leclerc en Lewis Hamilton.
Bij Haas staan Esteban Ocon en Oliver Bearman op de lijst, McLaren behoudt Lando Norris en Oscar Piastri. Williams koppelde Alex Albon aan Carlos Sainz.
Grote gaten zijn er nog bij Cadillac, Mercedes, Racing Bulls en Red Bull Racing. Max Verstappen blijft uiteraard, maar de tweede stoel is leeg. Bij Racing Bulls staan beide stoelen formeel nog open, terwijl bij Cadillac nog helemaal niemand is bevestigd. Ook Mercedes moet nog knopen doorhakken.
In dat speelveld staan Tsunoda en zijn teamgenoten kwetsbaar. Zowel Liam Lawson als Isack Hadjar zijn kandidaten, maar volgens de laatste geluiden is vooral Hadjar degene die dichter bij een stoeltje komt.
Achterstand vanaf dag één
Sinds zijn promotie naar Red Bull kreeg Tsunoda weinig ruimte om te ademen. Al na twee races waren zowel Lawson als Hadjar hem in punten voorbijgestreefd. Het maakt de balans pijnlijk: zijn cijfers verbleken bij bijna elke vergelijking.
Daarmee werd de hoop op beterschap vooral gericht op de komst van Laurent Mekies als teambaas. Zijn aanstelling volgde na het vertrek van Christian Horner, die zijn prioriteit vooral bij Max Verstappen legde. Mekies leek meer vertrouwen te geven aan Tsunoda, maar de resultaten laten dat nog nauwelijks zien.
Toch waren er verwachtingen dat met Mekies ook de gelijkheid in materiaal dichterbij zou komen. Het idee dat Tsunoda nu hetzelfde pakket zou krijgen als Verstappen, hield kort stand. Maar juist dat werd recent hard onderuitgehaald.
F1-technisch expert Matthew Somerfield maakte korte metten met het verhaal dat Tsunoda nu over exact hetzelfde materiaal beschikt. In de podcast Missed Apex legde hij uit wat hij zag.
“We hebben dat bij Red Bull de laatste tijd gezien tussen Max en Yuki. Ja, ze zijn dichter bij elkaar gekomen qua specificatie van de onderdelen die op beide auto’s zitten, en dat was in het verleden vaak een probleem. Maar dat betekent niet dat ze echt met dezelfde specificatie rijden.”
Hij wees naar concrete visuele verschillen.
“Er was een groot debat over. Oh ja, Yuki rijdt met hetzelfde spul. En ik zat daar te denken: nee, dat doet hij niet. Hij rijdt helemaal niet met hetzelfde spul, want ik zie de foto’s, en ze hebben verschillende vleugels op de auto.”
Volgens Somerfield heeft Tsunoda wel de optie om dezelfde onderdelen te gebruiken, maar die beschikbaarheid is beperkt. En zelfs dit seizoen zijn er momenten geweest waarop de specificatie niet gelijk was, ondanks berichten van onder andere Sky dat de auto’s identiek zouden zijn.
“Er zijn verschillen tussen de auto’s. En dat komt deels door die situatie met reserveonderdelen die je net noemde.”
De cijfers leggen het verschil bloot
Het contrast tussen Verstappen en Tsunoda is niet alleen zichtbaar in de garage, maar ook op de baan. De cijfers spreken voor zich. Verstappen staat in 2025 al op 187 punten, Tsunoda slechts op 10.
Waar Verstappen 11 keer scoorde in een Grand Prix, kwam Tsunoda slechts tot één resultaat in de punten. De lijst is confronterend: Verstappen pakte 2 zeges, 4 poles en 5 podia, terwijl Tsunoda niet verder kwam dan een negende plek als beste finish.
Bij de kwalificaties staat het 12-0 in het voordeel van de Nederlander. Zelfs in de sprintweekenden is het verschil groot: Verstappen won een sprint en pakte daar ook een pole en podium, Tsunoda scoorde niets.
In uitvalbeurten staan ze wel gelijk: beide coureurs vielen één keer uit, en beide keren zonder geklasseerd te eindigen. Maar dat is het enige vlak waar Tsunoda naast zijn teamgenoot staat.
De rol van de teambazen blijft een terugkerend punt. Horner maakte er nooit een geheim van dat Verstappen zijn prioriteit had. Zijn vertrek gaf hoop dat Mekies meer balans zou brengen, vooral in de verdeling van onderdelen en ondersteuning.
Maar de praktijk laat zien dat de verschillen blijven bestaan, en dat zelfs journalisten en technische experts het publiekelijk benadrukken.
De realiteit is dat Mekies Tsunoda misschien meer vertrouwen geeft in woorden en houding, maar dat dit niet automatisch resulteert in gelijke middelen. En juist dat gebrek aan pariteit maakt zijn positie nog lastiger.
