De cijfers spreken niet in zijn voordeel, maar Yuki Tsunoda kijkt liever naar de context dan naar het klassement. De Japanse coureur noemt de vergelijking met Max Verstappen “oneerlijk”, omdat hij naar eigen zeggen simpelweg niet over hetzelfde materiaal beschikt.
Terwijl Verstappen moeiteloos presteert met de nieuwste updates, krijgt Tsunoda nog altijd een afgeslankte versie van de RB21 voorgeschoteld.
Dat verschil werd afgelopen weekend opnieuw pijnlijk zichtbaar tijdens de GP van België. Tsunoda bereikte daar voor het eerst sinds Miami weer Q3, mede dankzij een recentere vloer.
Maar zelfs die bleek niet van hetzelfde niveau als wat Verstappen onder zijn auto heeft hangen. En in Hongarije loopt het verschil qua specificaties verder op.
Ongelijke kansen binnen hetzelfde team
Red Bull staat al jaren bekend als een team met een duidelijke hiërarchie. Verstappen is het middelpunt van de operatie, terwijl zijn teamgenoten vaak genoegen moeten nemen met materiaal van mindere kwaliteit of mindere actualiteit.
Tsunoda vormt daar geen uitzondering op. Sinds zijn promotie van Racing Bulls is hij driemaal in de punten geëindigd, maar zijn seizoen wordt getekend door incidenten en gemiste kansen — deels door eigen fouten, deels door technische achterstanden.
Een voorbeeld: in Imola crashte Tsunoda tijdens de kwalificatie en beschadigde daarbij een gloednieuwe vloer.
In België kreeg hij pas ná de sprint toegang tot een recentere versie van dat onderdeel, maar ook dat bleek niet gelijkwaardig aan de versie van Verstappen. In Hongarije ontbreekt zelfs de nieuwste voorvleugel op zijn auto.
De standaard bij Red Bull ligt hoog. Verstappen haalt vrijwel elke sessie het maximale uit de auto en legt daarmee onbedoeld de lat extreem hoog voor zijn teamgenoten. Tsunoda erkent die uitdaging, maar houdt tegelijkertijd vol dat het appels met peren vergelijken is.
“Je weet hoe Max elke sessie, elk weekend, gewoon die performance eruit perst. Dat is indrukwekkend,” — Yuki Tsunoda
“Maar het is niet eerlijk om mij met hem te vergelijken. Hij zit al negen jaar in die auto, ik stap er net in. En dan nog niet eens met exact dezelfde specificatie.”
Het verschil in ervaring, in vertrouwen én in materiaal vormt voor Tsunoda een drempel die niet zomaar weggenomen wordt. Toch blijft hij geloven in zijn eigen ontwikkeling.
Progressie ondanks frustraties
Tsunoda benadrukt dat er wel degelijk vooruitgang wordt geboekt. In Spa voelde hij voor het eerst in weken echt vertrouwen in de auto, mede dankzij nauwe samenwerking met zijn ingenieursteam. Het gebrek aan punten daar was volgens hem eerder het gevolg van miscommunicatie met de pitmuur dan van pure snelheid.
“Met mijn kant van de garage zien we nu duidelijke stappen. Dat helpt. We boeken progressie, ook al staat dat niet altijd op het scorebord.”
Toch blijft de druk toenemen. Bij Red Bull is drie tienden per ronde achterstand het maximale dat getolereerd wordt. Wie daar structureel overheen gaat, verliest meestal z’n plek.
Liam Lawson weet daar alles van — hij werd al na twee races afgeschreven. Tsunoda heeft iets meer krediet, vooral door de komst van Laurent Mekies als teambaas. Die kent hem nog van Racing Bulls en staat bekend als coureursvriendelijk.
Waar Verstappen zich vol overgave stort op elk detail, kiest Tsunoda bewust een andere benadering. Minder focus op cijfers, meer focus op zijn eigen groeicurve. Het doel: stukje bij beetje dichterbij komen. Maar niet door blind te kopiëren wat Verstappen doet.
“Ik vergelijk mezelf niet met Max, want dat is op dit moment zinloos. Ik weet wat ik moet verbeteren, en daar werk ik aan — op mijn manier,” — Yuki Tsunoda
Het is een nuchtere benadering, maar eentje die niet zonder risico is. In een team als Red Bull is geduld zelden oneindig. Zeker niet als de resultaten uitblijven, en als de interne lat wordt gelegd door een coureur die ogenschijnlijk bovenmenselijk presteert.
