De druk is hoog, de kans is uniek en de ogen van de paddock zijn scherp: Yuki Tsunoda weet dat hij in zijn laatste contractjaar bij Red Bull moet presteren, maar krijgt onverwacht ruimte om zich te ontwikkelen.
Zonder voorbereiding, zonder wintertests en met een veeleisende auto onder zich, rijdt hij tegen de klippen op in de schaduw van Max Verstappen.
“Je hebt dit seizoen, chill gewoon.” – Red Bull-teambaas
Red Bull rekent al een tijdje op Verstappen alleen. Sergio Pérez kreeg vorig seizoen de bons, Liam Lawson was na twee races alweer weg. En dus schoof het team Tsunoda naar voren.
Zijn seizoensstart bij Racing Bulls was indrukwekkend – hij scoorde goed, reed scherp en leek klaar voor het grote werk. Maar sindsdien is de glans verdwenen. In zijn eerste zes races bij Red Bull finishte Tsunoda nog niet in de top acht.
Zijn beste resultaat? Een magere negende plek. Ter vergelijking: teamgenoot Verstappen pakte al vier podiums, twee overwinningen en staat op 136 punten. Tsunoda? Slechts tien.
Toch klinkt er opvallend veel rust vanuit het team. Volgens F1-journalist Matt Majendie, die embedded is bij Red Bull, is Tsunoda iets verteld wat je zelden hoort in dit keiharde wereldje:
“Hij lijkt erg relaxed. Alsof hij echt het gevoel heeft dat er geen druk is. Ik denk dat hem gewoon is verteld: je hebt dit seizoen, chill gewoon.”
Waarom Red Bull tóch vertrouwen heeft
Ondanks het tegenvallende puntentotaal zijn er achter de schermen positieve signalen. Tsunoda’s technische feedback verrast het team. Hij is gedetailleerd, gefocust en communiceert beter dan verwacht. Dat maakt indruk, vooral bij de engineers die hem dagelijks begeleiden.
“Hij is veel beter in het technische dan we dachten. Zijn feedback is doordacht, niet zomaar wat roepen. Dat is goed gevallen binnen het team.”
De auto, de RB21, is een ander verhaal. Die heeft een smalle afstelmarge en vereist ervaring en tijd om onder de knie te krijgen. Tsunoda had geen wintertest met het team en stapte halsoverkop in.
In tegenstelling tot zijn tijd bij Racing Bulls, waar hij het seizoen goed begon, leert hij nu terwijl hij racet. Letterlijk. Dat verschil mag niet worden onderschat. De omstandigheden zijn totaal anders. De verwachtingen ook.
Christian Horner wees recent op het kernprobleem: de enorme kloof met Verstappen. Niet qua persoonlijkheid, maar qua prestaties. Tsunoda moet hoger eindigen om strategisch waarde te hebben naast de Nederlander.
Nu zit Red Bull vaak vast aan één strategie, omdat Tsunoda simpelweg niet dichtbij genoeg rijdt.
“Hij moet punten pakken. Daar is hij voor binnengehaald. Als dat niet lukt, dan wordt het zwaar. Die druk naast Max is enorm.”
Daar komt bij dat rookies zoals Isack Hadjar en Liam Lawson inmiddels wel punten scoorden in de Racing Bulls. Dat legt de lat voor Tsunoda nóg hoger. Vooral omdat zijn contract eind dit seizoen afloopt. Elke fout, elke puntloze race, is voelbaar.
De vergelijking is meedogenloos. Tsunoda staat nog op nul in sprints, kwalificaties en podiums. Verstappen is op alle vlakken dominant.
Waarom het team tóch blijft hopen op een doorbraak
Toch leeft er intern hoop. Niet zozeer gebaseerd op resultaten, maar op potentieel. Het team wil dat het klikt bij Tsunoda. Ze willen hem succes gunnen. Ze voelen dat het ergens in hem zit.
Dat merk je aan alles. Alleen: hij moet het nu wel gaan laten zien. Die eerste top-achtfinish moet er snel komen.
“Het team wil zó graag dat hij een goed resultaat pakt. Dat voel je echt. Hij heeft het nodig, zij hebben het nodig.”
De Spanjaard Carlos Sainz werd eerder genoemd als betere optie. Ook Helmut Marko staat bekend om zijn snelle ingrepen. Maar voorlopig houdt Red Bull vast aan hun keuze voor Tsunoda. Of beter gezegd: ze geven hem nog even de tijd.
Maar dat ‘even’ kan zomaar sneller voorbij zijn dan gedacht.
Het grote risico voor Tsunoda? Isack Hadjar. De jonge coureur scoorde al punten en staat te trappelen om door te schuiven. Mocht Tsunoda falen, dan kan 2026 er voor hem heel anders uitzien. En dat weet hij zelf ook.
“Hij weet dat hij moet leveren. Daarom is hij gehaald. En als dat niet gebeurt, dan voel je die druk.”
Toch krijgt hij voorlopig het voordeel van de twijfel. Hij is technisch sterk, geliefd binnen het team en werkt keihard. Maar in de Formule 1 telt uiteindelijk maar één ding: punten. En die zijn er nog te weinig.
De volgende races zijn dus meer dan alleen races. Ze zijn beslissend. Voor zijn toekomst, zijn reputatie en zijn rol naast Verstappen. De kans is er. De vraag is: grijpt hij ’m?
Wil je een update zodra Red Bull een beslissing neemt over Tsunoda’s toekomst? Laat het me weten, dan houd ik je op de hoogte van elk belangrijk moment.
