Tijdens de openingsweek van de wintertest in Bahrein werd het beeld snel duidelijk. De nieuwe chassis- en motorregels met actieve aerodynamica en een veel grotere nadruk op elektrische energie hebben het speelveld formeel gelijkgetrokken.
In de praktijk wijzen de rondetijden voorlopig in één richting. De vier topteams van vorig jaar gelden opnieuw als favorieten voor 2026. McLaren, Mercedes, Red Bull en Ferrari zetten tijdens de test direct tijden neer in de 1:33 en 1:34.
Daarmee bevestigen zij hun status in een seizoen dat een van de grootste reglementswijzigingen ooit kent. Mercedes noteerde de snelste tijd van de test met Kimi Antonelli, die op dag drie een 1’33”669 reed.
Lewis Hamilton volgde voor Ferrari met 1’34”209, eveneens op dag drie. Oscar Piastri zette McLaren op 1’34”549. Red Bull was op papier het langzaamst van de top vier, maar Max Verstappen reed zijn 1’34”798 al op dag één.
Dat suggereert ruimte voor verbetering naarmate het programma vordert. Daarachter opent zich een ander verhaal. Haas was het snelste team van het middenveld met Oliver Bearman in 1’35”394 op dag twee.
Teamgenoot Esteban Ocon volgde kort daarachter, terwijl Alpine met Franco Colapinto 1’35”806 noteerde. Williams-coureur Carlos Sainz reageerde nuchter op de verhoudingen.
“Het lijkt erop dat de kloof naar de topteams, de vier teams die vorig jaar vooraan stonden, is vergroot,” zei Sainz in een video van Williams. “Het zal veel hard werk vergen in de komende maanden en races, richting het eerste deel van het seizoen, om dat gat te dichten.”
Volgens Ocon is het verschil groter dan vorig jaar. Waar in sommige races de top tien binnen drie of vier tienden zat, ziet hij nu een andere dynamiek.
“Ik zou graag iets anders willen antwoorden. Maar op dit moment zitten de top vier stevig vast. Waar je vorig jaar de top tien binnen drie, vier tienden had, denk ik nu dat de top acht binnen drie, vier tienden zit – maar daarna is het seconden verschil.”
Ocon voegde toe dat dit beeld mogelijk verandert richting Melbourne, omdat teams updates meenemen van de ene testdag naar de andere. Hij wees op Audi, dat volgens hem een grote sprong maakte met nieuwe bodywork en andere aanpassingen.
Toch is zijn conclusie duidelijk: het middenveld staat momenteel verder weg dan vorig jaar. Dat voedt de zorg dat de reset van 2026 niet automatisch voor meer gelijkheid zorgt.
Racing Bulls-teambaas Alan Permane ziet geen verrassing in de ontwikkeling. Volgens hem leidt elke grote reglementswijziging ertoe dat topteams een voorsprong nemen.
“We hebben gezien dat sommige van de grote jongens racesimulaties reden waarbij je ongeveer weet met welke brandstof ze begonnen en eindigden, en we kunnen zien dat ze erg snel zijn. Maar dat is geen verrassing. Bij een grote reglementswijziging zie je de topteams weglopen en de kleinere teams terugvallen.”
Hij wijst op de stabiliteit van de regels tot en met 2025. Die stabiliteit, samen met het budgetplafond en beperkingen op aerodynamische tests, hielp kleinere teams om dichterbij te komen.
Lagere teams kregen meer windtunneltijd en CFD-simulaties. Dat hielp om het gat te verkleinen. Maar nu de regels volledig zijn vernieuwd, lijken ervaring, middelen en infrastructuur weer doorslaggevend. Permane benadrukt dat topteams simpelweg betere tools en engineers hebben.
“Je hebt nog steeds de beste aerodynamici die bij de topteams willen werken. Waarom zou de beste voetballer voor het beste team willen spelen? Het is hetzelfde. Mensen willen winnen.”
Hij wijst ook op historische verschillen in budgetten. Jarenlang konden topteams tientallen, soms honderden miljoenen meer uitgeven dan kleinere teams. Die infrastructuur en hulpmiddelen worden nog steeds gebruikt.
Testtijden bevestigen beeld
De tabel van Bahrein onderstreept de kloof. Antonelli stond bovenaan met 1’33”669 voor Mercedes. Hamilton volgde voor Ferrari, Piastri voor McLaren en Verstappen voor Red Bull.
Daarna kwam Bearman voor Haas met 1’35”394. Colapinto voor Alpine zat ook nog in de 1’35. Audi met Nico Hulkenberg noteerde 1’36”291, gevolgd door Alex Albon voor Williams met 1’36”793 en Liam Lawson voor Racing Bulls met 1’36”808.
Valtteri Bottas zette Cadillac op 1’36”824. Lance Stroll noteerde voor Aston Martin 1’38”165. De verschillen lopen daarmee op van tienden naar volledige seconden. Het verschil zit niet alleen in kwalificatietempo.
Permane wees expliciet op racesimulaties waarin de grote teams aantonen dat hun tempo over langere afstanden sterk is. Voor 2026 en mogelijk ook 2027 dreigt een herhaling van eerdere machtsblokken.
Alpine geldt als solide dankzij Mercedes-motoren en vroege focus op 2026. Williams beschikt met Sainz en Albon over een ervaren duo en kan profiteren van de organisatie onder James Vowles.
Racing Bulls en Haas tonen stabiliteit, terwijl Audi met updates tijdens de test al een sprong liet zien. Toch lijkt structurele dominantie van de topteams waarschijnlijk zolang zij beschikken over betere middelen en gespecialiseerde engineers.
Permane verwoordt wat veel teams hopen.
“Wat we meer dan wat dan ook willen, of wat ik meer dan wat dan ook wil, en ik weet dat jullie dat ook willen, is close racing. Je wilt niet dat één team of één powerunitfabrikant of één coureur alles domineert. We willen racen. We willen op vrijdag arriveren zonder te weten wie er op zondag wint.”
Voorlopig wijzen de eerste cijfers uit Bahrein echter in een andere richting. De top acht zit binnen enkele tienden, maar daarachter loopt het verschil op tot seconden. Dat is de realiteit waarmee het middenveld richting Melbourne moet leven.
