Mercedes en Ferrari waren in de racesimulaties tijdens de eerste wintertest sneller dan McLaren. Dat erkent teambaas Andrea Stella openlijk na drie dagen testen in Bahrein.
Hoewel de exacte pikorde nog onduidelijk is, tekent zich wel een duidelijke kopgroep af met Mercedes, Ferrari, Red Bull en McLaren. Volgens Stella staat McLaren daarin voorlopig niet bovenaan.
Tijdens de tweede en derde testdag in Bahrein begonnen teams zich nadrukkelijk te richten op lange runs. Daarmee werd het mistgordijn rond de wintertests iets dunner, al blijven veel vraagtekens overeind.
Wat inmiddels breed wordt gedeeld in de paddock, is dat de traditionele top vier zich heeft afgescheiden van de rest. Mercedes, Ferrari, Red Bull en McLaren lijken voorlopig de kopgroep te vormen. Mercedes en Red Bull trokken aanvankelijk de meeste aandacht.
Mercedes viel op door zijn vroege betrouwbaarheid tijdens de shakedown in Barcelona. Red Bull maakte indruk met de energie-inzet van de nieuwe, krachtigere elektrische motor van 2026, wat extra opvalt omdat het team voor het eerst zelf als powerunitfabrikant optreedt.
Ferrari bleef aanvankelijk wat onder de radar, maar veranderde dat beeld gaandeweg de testweek. Toen Mercedes in de tweede helft van de Bahrein-test problemen ondervond, reed Ferrari meer kilometers dan zijn rivaal.
Bovendien lieten Charles Leclerc en Lewis Hamilton op respectievelijk donderdag en vrijdag sterke lange runs zien. Dat viel ook bij McLaren op. Andrea Stella was opvallend eerlijk in zijn analyse. Hij stelde dat Ferrari en Mercedes op dit moment sterker ogen in racesimulaties.
Hij bevestigde dat het racetempo van Ferrari er “behoorlijk competitief” uitziet. Daarbij verwees hij naar de simulatie van Hamilton, die tegelijk plaatsvond met runs van Andrea Kimi Antonelli en Oscar Piastri.
Volgens Stella waren Antonelli en Hamilton in die racesimulaties sneller dan McLaren. De run van Leclerc op donderdag noemde hij eveneens competitief en op hetzelfde niveau als de simulaties die later werden gereden.
Tegelijkertijd waarschuwde Stella ervoor om niet te veel conclusies te trekken uit testdata. Hij benadrukte dat men voorzichtig moet zijn met het interpreteren van wat er tijdens wintertests zichtbaar is. Toch gaf hij aan dat, als je kijkt naar de eerste indicaties van competitiviteit, Ferrari en Mercedes momenteel bovenaan de lijst staan.
Red Bull ook in de mix
Hoewel Stella specifiek Ferrari en Mercedes noemde, verwacht hij niet dat Red Bull buiten de strijd valt. Volgens hem is Red Bull “zeer goed uitgerust” en heeft geen van de traditionele top vier de plank misgeslagen.
Dat betekent dat McLaren zichzelf voorlopig als jager ziet binnen een groep van vier. De nieuwe 2026-regels zorgen daarbij voor extra complexiteit. De hybride powerunits vragen om een andere rijstijl en energiebeheer speelt een grotere rol dan voorheen.
Stella gaf aan dat coureurs soms tegenintuïtieve dingen moeten doen om het maximale uit de powerunit te halen. Zo kan het nodig zijn om in de kwalificatie vóór het remmen lift-and-coast toe te passen, iets wat niet overeenkomt met hoe veel coureurs hun hele carrière hebben gereden.
Ook in snelle bochten kan het verstandig zijn om energie te oogsten in plaats van vol gas te gaan, als dat uiteindelijk een snellere rondetijd oplevert. Ondanks die veranderingen gelooft Stella niet dat de GP van Australië wordt beslist door alleen de powerunit.
Volgens hem veranderen de eisen aan het chassis nauwelijks. Teams willen nog steeds zoveel mogelijk neerwaartse druk genereren om zo snel mogelijk door de bochten te gaan.
Hij stelde dat de snelste auto in Melbourne degene zal zijn met de beste aerodynamische efficiëntie. De auto met de meeste downforce en de hoogste bochtsnelheid zal vooraan staan, mits de powerunit competitief is in zowel verbrandingsvermogen als energie-oogst en -inzet.
Daarmee onderstreept Stella dat Formule 1 in 2026 complexer is geworden, maar in essentie hetzelfde blijft: de combinatie van een sterk chassis en een sterke powerunit bepaalt wie wint.
Na de eerste officiële test in Bahrein luidt zijn voorlopige conclusie dan ook helder. In racesimulaties waren Mercedes en Ferrari sneller dan McLaren, terwijl Red Bull volgens hem eveneens volledig in de strijd zit.
