Ferrari leek tijdens de kwalificatie van de openingsrace van het Formule-1-seizoen 2026 ver achter te liggen, maar draaide dat beeld in de race vrijwel volledig om. In Melbourne vocht het team zelfs even om de overwinning voordat strategische keuzes de uiteindelijke uitslag bepaalden.
De race op Albert Park eindigde uiteindelijk met een Mercedes-dubbelzege, maar Ferrari toonde met een derde plaats voor Charles Leclerc en een vierde plaats voor Lewis Hamilton dat de werkelijke snelheid van de SF-26 dichter bij de kop ligt dan de kwalificatie liet zien.
Het raceweekend begon voor Ferrari met een lastige zaterdag. In de kwalificatie voor de Australische Grand Prix was het team bijna een seconde langzamer dan de pole-tijd van Mercedes.
Russell pakte poleposition met een ronde van 1:18.518, gevolgd door teamgenoot Antonelli op 0,293 seconde. Ferrari kwam pas verderop in de uitslag terug. Leclerc kwalificeerde zich als vierde met een achterstand van 0,809 seconde, terwijl Hamilton vanaf de zevende startpositie moest beginnen met 0,960 seconde achterstand.
Fred Vasseur gaf na afloop toe dat het team simpelweg niet het maximale uit de kwalificatie had gehaald. Volgens hem had Ferrari een moeilijke zaterdag omdat het team “niet alles samenbracht”, terwijl het gat van ongeveer acht tienden naar de top de sessie volgens hem “best zwaar” maakte.
Hoewel die kwalificatie het beeld gaf dat Ferrari duidelijk achter Mercedes zat, zou dat beeld een dag later tijdens de race veranderen. De Grand Prix zelf gaf een heel ander beeld van de krachtsverhoudingen.
Vanaf de start liet Ferrari meteen zien dat de racepace sterker was dan verwacht. Een belangrijk moment kwam direct bij het uitgaan van de lichten. Charles Leclerc had een uitstekende start en wist vanaf de vierde plaats meteen terrein te winnen.
Dankzij een snelle acceleratie richting de eerste bocht pakte hij zelfs kortstondig de leiding van de race. Die vroege aanval zorgde ervoor dat Leclerc in de openingsfase een duel uitvocht met Mercedes-coureur George Russell. De twee wisselden de leiding meerdere keren, wat aantoonde dat Ferrari in racetrim competitief was.
Uiteindelijk won Russell de race, maar het feit dat Ferrari in de eerste fase van de Grand Prix daadwerkelijk kon vechten voor de overwinning gaf een heel ander beeld van de prestaties van de SF-26.
Strategiekeuze bepaalt uiteindelijke uitslag
Ondanks de sterke snelheid speelde de strategie een belangrijke rol in de uiteindelijke uitslag. Tijdens een virtual safety car besloot Ferrari om niet direct naar binnen te komen voor een pitstop.
Die beslissing bleek achteraf kostbaar. Mercedes maakte wel gebruik van het moment om te stoppen en kon daardoor later in de race een voordeel opbouwen. Door die strategie verloor Leclerc uiteindelijk de kans om voor de overwinning te vechten.
Hij finishte uiteindelijk als derde, met een achterstand van 15,519 seconden op winnaar Russell. Lewis Hamilton volgde vlak daarachter op de vierde plaats, op 16,144 seconden van de winnaar.
Daarmee eindigde Ferrari wel met beide auto’s vlak achter de dominante Mercedes-combinatie. Achter het Ferrari-duo eindigde McLaren-coureur Lando Norris als vijfde op 51,741 seconden, terwijl Max Verstappen met zijn Red Bull zesde werd op 54,617 seconden.
Een opvallend element in Melbourne was de sterke start van Ferrari. Dat was geen toeval, maar had volgens het team te maken met veranderingen in de regels voor 2026.
Door het verdwijnen van de MGU-H uit de powerunit moeten coureurs hun motor nu langer en met hogere toerentallen laten draaien voordat de startprocedure begint. Daardoor is het moeilijker geworden om de perfecte start te vinden.
Tijdens de wintertests in Bahrein viel al op dat Ferrari deze procedure goed onder de knie had. Het team wist daar regelmatig sneller weg te komen bij startsimulaties dan andere teams.
In Melbourne werd dat voordeel opnieuw zichtbaar. Terwijl teams zoals Mercedes en Red Bull moeite hadden om hun batterijvermogen correct te beheren bij de start, wist Ferrari het moment van accelereren beter te timen.
Die combinatie van een agressieve acceleratie en goed energiebeheer gaf Leclerc de mogelijkheid om direct posities te winnen bij het uitgaan van de lichten.
Vasseur waarschuwt voor kleine marges
Toch benadrukte Vasseur dat Ferrari niet moet verwachten dat dit voordeel bij elke race automatisch terugkomt.
Volgens hem ligt het perfecte moment voor de start “op de rand” en is het venster waarin alles goed moet vallen erg klein. In Melbourne gingen de startlichten volgens hem ook sneller uit dan verwacht, waardoor meerdere teams verrast waren.
Vasseur gaf daarnaast aan dat Ferrari weliswaar een goede start verwachtte, maar dat het geen garantie is dat dit voordeel gedurende het hele seizoen blijft bestaan.
De Franse teambaas wees er bovendien op dat de kwalificatie niet representatief was voor de werkelijke snelheid van Ferrari. Volgens hem liet de race zien dat het team dichter bij de top zit dan de tijden op zaterdag deden vermoeden.
Hoewel Ferrari competitief was in de race, blijft er volgens Vasseur veel werk te doen. Hij benadrukte dat elk team op de grid een lange lijst met verbeterpunten heeft.
Volgens hem zal de strijd om het kampioenschap vooral worden bepaald door het tempo waarin teams upgrades kunnen ontwikkelen en introduceren. De capaciteit om nieuwe onderdelen snel te produceren en effectief op de auto te krijgen zal volgens hem cruciaal zijn.
Hij gaf ook aan dat het seizoen nog maar net begonnen is en dat één race geen definitieve conclusie oplevert. Het belangrijkste is volgens hem dat Ferrari het seizoen in een redelijke uitgangspositie begint.
De volgende race op de kalender, de Grand Prix van China, kan volgens Vasseur een compleet ander verhaal worden. De omstandigheden op dat circuit verschillen sterk van die in Melbourne.
Hij verwacht dat het energiebeheer daar bijna het tegenovergestelde zal zijn van Australië. Daarnaast worden er koudere omstandigheden verwacht, wat invloed kan hebben op banden, strategie en de werking van de powerunit.
Ook het sprintformat van het raceweekend in China maakt de voorbereiding lastiger. Teams krijgen daardoor minder tijd om hun auto en strategie aan te passen.
