Een botsing in de openingsronde van de Sprint-race in Shanghai zette meteen de toon voor een gespannen middag in de Formule 1. Het incident tussen Kimi Antonelli en Isack Hadjar zorgde niet alleen voor schade aan de Red Bull-auto, maar ook voor een tijdstraf voor de Mercedes-coureur.
Voor Hadjar betekende het contact het einde van een veelbelovende race. De Fransman eindigde uiteindelijk slechts als vijftiende en bleef daardoor opnieuw zonder punten in het seizoen 2026.
De Sprint-race van de Chinese Grand Prix op het Shanghai International Circuit begon voor Isack Hadjar juist veelbelovend. De coureur startte vanaf de tiende positie en wist meteen terrein te winnen.
In de openingsfase kwam hij sterk van zijn plaats. Tegen de tijd dat het veld bocht zes bereikte, was Hadjar al opgeklommen naar de achtste positie. Dat betekende dat hij plotseling uitzicht had op een plek in de punten.
In de Sprint-formaten van de Formule 1 krijgen alleen de eerste acht coureurs punten. De opmars duurde echter maar kort. In bocht zes ging het mis toen Kimi Antonelli de controle over zijn Mercedes niet volledig onder controle hield.
De Mercedes-coureur kreeg last van onderstuur terwijl hij de bocht instuurde. Daardoor schoof zijn auto naar de buitenkant van de bocht en raakte hij de auto van Hadjar. Het contact veroorzaakte directe schade aan de Red Bull-auto.
Hadjar werd van de baan gedrukt en verloor meteen posities. Dat moment vernietigde ook zijn strategische voordeel in de race. De Fransman reed namelijk op zachte banden terwijl veel andere coureurs, waaronder Antonelli, op medium banden waren gestart.
Het team van Hadjar had bewust gekozen voor een andere bandenstrategie. De zachte band moest in de eerste fase van de Sprint extra grip en snelheid opleveren. De strategie leek in de eerste ronde goed te werken.
Hadjar kon direct meerdere auto’s passeren en lag al op koers voor een topresultaat. Door de botsing veranderde dat volledig. De vloer van de auto raakte zwaar beschadigd, waardoor de aerodynamische prestaties sterk verslechterden.
Met een beschadigde vloer verloor de auto grip en stabiliteit. Daardoor werd het onmogelijk om de snelheid van de concurrentie vast te houden.
Na afloop vertelde Hadjar dat het team daardoor geen waardevolle data meer kon verzamelen over de prestaties van de zachte band.
“We wilden begrijpen hoe de zachte band zou presteren. Maar met een volledig vernietigde vloer kunnen we niets meer analyseren.”
Hadjar gaf ook aan dat hij de actie van Antonelli moeilijk kon begrijpen. Volgens hem had de Mercedes-coureur weinig reden om zo agressief te rijden.
“Ik begrijp niet waarom hij zo overenthousiast is terwijl hij een raket van een auto heeft en zich toch wel zou herstellen. Maar goed, het gebeurt.”
Voor de Fransman betekende de vijftiende plaats een nieuwe teleurstelling. Een week eerder viel hij ook al uit tijdens de openingsrace van het seizoen in Australië.
Stewards wijzen Antonelli aan als verantwoordelijke
Na het incident onderzochten de stewards de situatie uitgebreid. Daarbij werd gekeken naar de positie van beide auto’s toen ze bocht zes naderden. Volgens het officiële rapport probeerde Hadjar de Mercedes aan de buitenkant van de bocht in te halen.
Daarbij had zijn auto al een duidelijk voordeel bij het insturen van de bocht. De vooras van Hadjars auto lag namelijk al voor de Mercedes voordat beide coureurs het apexpunt bereikten. Volgens de richtlijnen voor rijgedrag betekende dat dat Hadjar recht had op voldoende ruimte.
De stewards analyseerden vervolgens videobeelden en telemetriegegevens van beide auto’s. Daaruit bleek dat Antonelli een achterwiel blokkeerde bij het insturen van de bocht. Door dat blokkerende wiel kreeg de Mercedes last van onderstuur.
De auto schoof daardoor richting de zijkant van Hadjars auto. Volgens de analyse duwde Antonelli de Red Bull-auto daardoor buiten de baan. Hadjar verloor daardoor niet alleen ruimte op het circuit, maar ook een positie. In het rapport van de stewards werd de verantwoordelijkheid duidelijk toegewezen.
“Auto nummer 6 probeerde auto nummer 12 aan de buitenkant van bocht zes in te halen. De vooras van auto nummer 6 lag vóór die van auto nummer 12 vóór het apexpunt. Volgens de richtlijnen had auto nummer 6 daarom recht op raceruimte. De beelden tonen dat auto nummer 12 een achterwiel blokkeerde en vervolgens met onderstuur richting auto nummer 6 schoof, waardoor auto nummer 6 buiten de baan werd geduwd en een positie verloor. De stewards stellen dat de bestuurder van auto nummer 12 volledig verantwoordelijk was voor de botsing.”
Op basis van die conclusie kreeg Antonelli een tijdstraf van tien seconden. Die straf werd later tijdens de race uitgevoerd. Tijdens een latere Safety Car-periode kon Antonelli de tijdstraf inlossen. Ondanks die straf wist hij de race uiteindelijk als vijfde te finishen.
Dat resultaat betekende dat hij opnieuw een sterk weekend kende. In de openingsrace van het seizoen in Melbourne eindigde hij namelijk al als tweede. Binnen Mercedes werd de straf echter met gemengde gevoelens ontvangen.
Teambaas Toto Wolff vond dat de verantwoordelijkheid duidelijk was, maar dat de straf mogelijk te zwaar uitviel.
“Het was duidelijk zijn fout, maar ik denk dat tien seconden een beetje streng is. Relatief streng. Aan de andere kant kostte het Hadjar wel zijn positie of zelfs zijn hele race. De stewards hebben het moeilijk bij het beoordelen van zulke situaties.”
Na de race probeerde Antonelli zijn excuses aan te bieden aan Hadjar. Die poging werd echter niet positief ontvangen. Volgens Wolff wees Hadjar de verontschuldiging van de Mercedes-coureur af.
“Hij wuift hem weg. Dat is onsportief. Zo hoort het niet, iemand wegwuiven.”
