Een van de meest iconische auto’s uit de turbojaren van de Formule 1 gaat onder de hamer, met een prijskaartje dat richting de twaalf miljoen dollar kan oplopen. De Lotus 98T waarmee Ayrton Senna in 1986 twee Grands Prix won, wordt vanaf 4 maart 2026 geveild door RM Sotheby’s.
Het gaat om een auto in de beroemde zwart-gouden John Player Special-kleuren, een uitvoering die het einde was van een tijdperk voor Lotus. De geschatte opbrengst ligt tussen de 9,5 en 12 miljoen dollar.
RM Sotheby’s organiseert de verkoop via een sealed-bid veiling die op 4 maart 2026 van start gaat. De auto betreft chassis 98T-3, één van slechts vier gebouwde exemplaren voor het kampioenschap van 1986.
Het chassis werd in 1988 rechtstreeks van Lotus gekocht en bevindt zich sinds 2016 in privébezit na een periode in verschillende gerenommeerde collecties. Daarmee heeft de auto een duidelijke en gedocumenteerde herkomst.
De veiling vindt plaats in een markt waarin historische Formule 1-auto’s sterk in waarde zijn gestegen. Turbo-era auto’s zijn zeldzamer dan moderne hybride modellen, wat de aantrekkingskracht voor verzamelaars vergroot.
Dat de auto exclusief in handen was van Senna tijdens een belangrijk deel van het seizoen 1986, versterkt de waarde nog verder. Ayrton Senna bestuurde dit specifieke chassis in de eerste acht races van het seizoen 1986.
Met de Lotus 98T behaalde hij overwinningen in de GP van Spanje en de GP van de Verenigde Staten. Daarnaast leverde de auto vijf polepositions en drie extra podiumplaatsen op. In Spanje zette Senna een rondetijd neer van 1:21.605, bijna anderhalve seconde sneller dan zijn naaste concurrent.
Tijdens die kwalificatie wist hij bijna een volledige seconde van zijn eerdere toptijd af te halen. Tegen het einde van de zaterdagkwalificatie was niemand meer in staat zijn tijd te benaderen.
“Senna had bijna een volledige seconde van zijn toch al verbluffende kwalificatietijd afgesnoept en klokte een snelste ronde van 1 minuut 21,605 seconden – bijna anderhalve seconde sneller dan zijn dichtste achtervolger… Tegen het einde van een volledige kwalificatiedag op zaterdag was niemand zelfs maar in de buurt gekomen. Het was de Braziliaan op zijn etherische best. Op racedag versloeg Senna Nigel Mansell bij de finish met slechts 0,014 seconde – de derde kleinste marge in de geschiedenis van de Formule 1.”
De overwinning in Spanje werd beslist met een verschil van slechts 0,014 seconde ten opzichte van Nigel Mansell. Dat geldt nog altijd als de derde kleinste finishmarge in de Formule 1.
Ook in de Verenigde Staten toonde Senna zijn klasse. Hij nam een onbedreigde leiding en wist incidenten om zich heen te vermijden.
“Ongelooflijk genoeg haalden de marshals na vier ronden de gele vlaggen weg, en terwijl Senna ternauwernood de auto van zijn landgenoot ontweek, had Arnoux minder geluk… Met een onaantastbare voorsprong snelde Senna naar de overwinning en parkeerde hij direct om een Braziliaanse vlag aan te nemen van een uitzinnige groep supporters.”
De prestaties in 1986 gaven Senna zijn beste kans tot dan toe op een wereldtitel, al bleven betrouwbaarheidsproblemen een rol spelen.
Techniek en turbo-extremen
De Lotus 98T werd ontworpen door Gérard Ducarouge en Martin Ogilvie. De auto werd in 1986 bestuurd door Senna en de Schot Johnny Dumfries. Onder de motorkap lag een extreem krachtige turbomotor.
In dat seizoen werden de turbo’s na elke kwalificatierun vervangen, omdat ze na één ronde al zwaar belast waren. Steve Hallam, destijds hoofdingenieur van Senna, beschreef de omstandigheden rond de turbo’s volgens RM Sotheby’s:
“Dat seizoen, ’86, vervingen we de turbo’s na elke kwalificatierun, omdat ze zo zwaar werden belast dat ze na één ronde al versleten waren. De turbo’s gloeiden rood, en de monteurs droegen extreem dikke asbesthandschoenen om ze vast te pakken en de bouten los te draaien. Je hoorde ze klikken en pingelen terwijl ze afkoelden. Wanneer je de carrosserie verwijderde, leek de lucht eromheen letterlijk te vonken door de hitte. De jongens stonden te zweten en je hoorde het sissen wanneer vocht op de turbo druppelde.”
De auto stond symbool voor het uiterste van het turboreglement. Het vermogen werd tot het maximum opgevoerd in kwalificatie, wat de reputatie van Senna als kwalificatiespecialist versterkte.
De 98T vormde bovendien een brug tussen Senna’s periode bij Lotus, waar hij in 1985 al twee overwinningen behaalde, en zijn latere successen bij McLaren. De Lotus 98T was de laatste Formule 1-auto met de John Player Special-kleuren.
De tabakssponsor trok zich terug voorafgaand aan het seizoen 1987, omdat men een Britse coureur in het team wilde. Lotus sloot voor 1987 een motorpartnerschap met Honda. Als onderdeel van die overeenkomst tekende het team Honda-testcoureur Satoru Nakajima als teamgenoot van Senna.
John Player werd vervolgens vervangen door Camel als hoofdsponsor van het team. De 98T is daarmee niet alleen een sportieve piek, maar ook een overgangsperiode in de geschiedenis van Lotus en de Formule 1.
De biedingen op de Lotus 98T beginnen op 4 maart 2026, waarmee één van de meest herkenbare auto’s uit de turbojaren opnieuw het middelpunt van de aandacht wordt.
