Door oplopende spanningen in het Midden-Oosten moet de sport binnenkort bepalen of de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië kunnen doorgaan. Die beslissing moet relatief snel worden genomen.
Terwijl het seizoen net begint met de Australian Grand Prix in Melbourne, nadert de logistieke deadline voor het transport van materiaal naar de volgende races. Als de races niet doorgaan, zal de Formule 1 alternatieve circuits moeten zoeken om de kalender compleet te houden.
Het kampioenschap van 2026 begint volgens planning in Australië. De race in Melbourne opent opnieuw het seizoen en vormt het startpunt van een nieuwe periode in de Formule 1. Na Australië reizen teams direct door naar China.
Vervolgens staat de Grand Prix van Japan op Suzuka op het programma. Maar voordat die reeks races is afgerond, moet duidelijk zijn of Bahrein en Saoedi-Arabië later in het voorjaar kunnen doorgaan.
Die twee races zijn traditioneel belangrijke onderdelen van de kalender in het Midden-Oosten. Toch staat hun toekomst voor 2026 momenteel onder druk door de situatie in de regio. De belangrijkste reden voor de onzekerheid is veiligheid.
Recente incidenten in de regio hebben geleid tot zorgen over de omstandigheden waarin evenementen georganiseerd kunnen worden. Naast veiligheid speelt logistiek een belangrijke rol.
Een Formule-1-race organiseren betekent dat enorme hoeveelheden materiaal de wereld rond worden vervoerd. Teams moeten duizenden onderdelen, auto’s en apparatuur naar de circuits sturen. Daarnaast reizen duizenden medewerkers, technici en organisatoren mee om een raceweekend mogelijk te maken.
Dat proces begint al weken voordat een race plaatsvindt. Daardoor moet de Formule 1 ruim op tijd weten of een evenement doorgaat.
Volgens berichten van BBC Sport moeten teams hun vracht direct na de Grand Prix van China richting Bahrein sturen om het evenement daar op tijd te kunnen voorbereiden.
Financiële en contractuele gevolgen
Een mogelijke annulering heeft niet alleen sportieve gevolgen, maar ook financiële. De Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië behoren tot de races met hoge organisatiekosten en grote commerciële waarde.
Er wordt geschat dat beide races gezamenlijk meer dan 75 miljoen pond betalen aan hostingkosten. Die bedragen zijn onderdeel van de commerciële structuur van de Formule 1. Daarnaast zijn er ook inkomsten verbonden aan ondersteunende kampioenschappen.
Tijdens de raceweekenden rijden vaak ook Formule 2, Formule 3 en F1 Academy. Wanneer een race wordt geschrapt, kunnen meerdere partijen financieel geraakt worden. Niet alleen de Formule 1 zelf, maar ook lokale organisatoren, sponsors en televisiezenders.
Financieel en governance-expert Adam Williams legde uit dat veel contracten verzekeringsclausules bevatten om dergelijke situaties deels op te vangen.
Williams gaf aan dat organisatoren waarschijnlijk een vorm van verzekering hebben voor dergelijke risico’s, maar dat die verzekering meestal slechts een deel van de gemiste inkomsten dekt.
Hij benadrukte ook dat eerdere gebeurtenissen, zoals de coronapandemie, al hebben laten zien hoe ingewikkeld zulke situaties kunnen worden.
Volgens hem kunnen verschillende partijen tegelijkertijd verliezen lijden, omdat er meerdere lagen in de commerciële structuur van de sport zitten. Een eerdere situatie kan als voorbeeld dienen voor wat er nu gebeurt. In 2011 werd de GP van Bahrein namelijk geannuleerd.
Die annulering vond plaats tijdens de Arabische Lente, een periode van politieke onrust in de regio. Destijds werd het probleem uiteindelijk opgelost via commerciële en politieke onderhandelingen. De rol van verzekeringen was toen minder duidelijk.
Williams gaf aan dat dat precedent daarom niet per se een perfecte vergelijking vormt met de huidige situatie. Toch laat het zien dat de Formule 1 eerder races heeft moeten aanpassen of schrappen wanneer omstandigheden dat vereisten.
Als de races in Bahrein en Saoedi-Arabië niet doorgaan, moet de Formule 1 snel naar alternatieven kijken. Verschillende circuits zijn al genoemd als mogelijke vervangers op de kalender. Onder meer Europese banen zoals Imola en Portimão worden genoemd als opties.
Ook circuits zoals Le Castellet en Istanbul Park zijn besproken. Daarnaast is er gespeculeerd over een mogelijke dubbele race op Suzuka in Japan. Maar volgens berichten zou een dergelijke oplossing weinig voordelen bieden.
Een dubbel raceweekend op hetzelfde circuit kan zwaar zijn voor het personeel van teams en organisaties. Omdat het organiseren van een race enorme logistieke voorbereidingen vereist, kan de sport niet lang wachten met een beslissing.
Het transport van vracht, de verkoop van tickets en de organisatie van evenementen rond een raceweekend vergen maanden voorbereiding. Daarom wordt de kans steeds kleiner dat een vervangend circuit op zeer korte termijn kan worden toegevoegd.
