De toekomst van Yuki Tsunoda binnen Red Bull hangt aan een zijden draadje. Ondanks een veelbelovend weekend in Bakoe, waar hij zijn beste kwalificatie- en raceprestatie ooit voor het team neerzette, lijkt de Japanner zijn grip op het stoeltje te verliezen.
Zijn recente optreden in Singapore deed hem echter geen goed. Na een vroege uitschakeling in Q2 eindigde Tsunoda de race op een teleurstellende twaalfde plaats — en tot overmaat van ramp werd hij gedubbeld door zijn teamgenoot Max Verstappen, die tweede werd.
Volgens oud-coureur en BBC-analist Sam Bird is het einde van Tsunoda’s Red Bull-tijdperk slechts een kwestie van tijd.
“Hij werd gedubbeld door zijn teamgenoot en door de koplopers. Het is nu alleen nog een kwestie van wanneer hij dat stoeltje verlaat, niet of het gaat gebeuren.”
Bird sluit zelfs niet uit dat Red Bull al vóór het einde van dit seizoen een vervanger aanduidt.
“Misschien geven ze iemand als Isack Hadjar zes races met het grote team. Geen druk, gewoon leren hoe ze werken, hoe de ingenieurs denken, en hoe het is om met een auto te rijden die eigenlijk voor Max Verstappen wordt gebouwd. Dan kunnen ze zien of hij het aankan.”
De opmerking is tekenend voor de sfeer binnen het kamp van Red Bull, waar de focus op Verstappen’s succes weinig ruimte laat voor fouten bij de tweede coureur.
Binnen Red Bull gonst het al weken van de geruchten over mogelijke opvolgers. De naam Isack Hadjar, momenteel actief bij het zusterteam Racing Bulls, duikt steeds vaker op.
De jonge Fransman zou klaarstaan om in 2026 de overstap te maken naar het hoofdkantoor van Red Bull Racing.
Daarnaast lijkt Liam Lawson opnieuw in beeld te komen. De Nieuw-Zeelander, die vorig jaar indruk maakte als invaller, vecht vermoedelijk met Tsunoda om het laatste vrije stoeltje bij Racing Bulls.
En alsof dat nog niet genoeg concurrentie is, zou ook Red Bull-junior Arvid Lindblad dichtbij promotie staan. De jonge Brit geldt als een van de meest veelbelovende talenten in het programma en zou al volgend seizoen in de Formule 1 kunnen debuteren.
Ik weet precies wat ik moet doen
Ondanks de toenemende druk blijft Tsunoda zelf opvallend kalm. Na de race in Singapore benadrukte hij dat zijn doel helder is — en dat hij weet wat er van hem wordt verwacht.
“Ik heb na Bakoe niet met Helmut Marko of iemand anders van Red Bull gesproken. Maar voor mij is het doel duidelijk. Wat ik moet doen, is duidelijk. Ik heb dat al in één goede race laten zien met een zesde plaats. Sinds de tweede seizoenshelft zijn de Q3-resultaten en de punten er weer. Het gaat de goede kant op.”
De Japanner gelooft dat hij zijn vorm van de eerste seizoenshelft heeft omgebogen naar constante progressie, ook al is dat op het scorebord nog niet altijd zichtbaar.
Een opvallende rol in Tsunoda’s recente verbetering is weggelegd voor Laurent Mekies, de nieuwe teambaas van Red Bull. Volgens Tsunoda is hij een belangrijke factor geweest in het herstellen van zijn vertrouwen en rijgevoel.
“Laurent heeft me met veel dingen geholpen. De set-up die ik twee races geleden probeerde, was er een die ik bij bijna elke race bij VCARB gebruikte. Ik was dat soort afstellingen een beetje vergeten. Toen ik bij Red Bull kwam, was de aanpak totaal anders.”
Volgens Tsunoda was het Mekies die zijn ingenieurs overtuigde om terug te grijpen op afstelkeuzes die beter bij zijn rijstijl passen.
“Yuki deed dit soort dingen om extra performance uit de auto te halen.’ Toen ik dat weer probeerde in de Red Bull, werkte het verrassend goed. De auto voelde veel vertrouwder aan, precies zoals ik gewend was.”
Hij benadrukte ook hoe belangrijk de relatie met Mekies is geworden.
“De sfeer is geweldig, net als bij mijn vorige team. Het voelt letterlijk hetzelfde — alleen de logo’s op de auto zijn anders.”
Toch lijken die verbeteringen te laat te komen om zijn toekomst te redden. De interne verwachtingen bij Red Bull zijn onverbiddelijk, zeker nu het team zich voorbereidt op de overstap naar de 2026-reglementen.
Bird’s analyse vat de situatie samen: Tsunoda heeft zijn plafond mogelijk bereikt, terwijl de volgende generatie Red Bull-coureurs al klaarstaat.
Zijn vooruitgang wordt erkend, maar binnen een organisatie die draait om milliseconden en titels, telt dat zelden als genoeg.
