Sauber had tijdens de wintertests in Bahrein moeite om het gewenste testprogramma af te werken. Het Zwitserse team voltooide slechts 354 ronden, wat hen slechts voor Red Bull en Aston Martin plaatste in het aantal gereden kilometers.
Dit beperkte testprogramma werd verstoord door een hydraulisch probleem tijdens de laatste sessie.
Niet alleen de betrouwbaarheid, maar ook de prestaties gaven reden tot zorg. Zowel op één snelle ronde als tijdens lange runs bleek de auto niet competitief. Thomas Maher, die de tests bijwoonde, merkte op dat de C45 moeite had in de bochten.
Dit wijst op een gebrek aan mechanische grip, wat de prestaties in technische sectoren van circuits zal beïnvloeden.
Het team onder leiding van Mattia Binotto begint het seizoen met een ervaren coureur, Nico Hülkenberg, en een debutant, Gabriel Bortoleto.
De prestaties van Bortoleto tijdens zijn racesimulatie op dag 2 waren het zwakst van alle zes coureurs die een volledige racesimulatie afwerkten. Dit onderstreept de achterstand waarmee Sauber het seizoen begint.
Racesimulaties: consistentie, maar een traag tempo
De racesimulaties van Sauber tonen een gemengd beeld. Hoewel de pure snelheid achterblijft, wist Bortoleto zeer consistente rondetijden neer te zetten.
Dit betekent dat hij zijn snelheid relatief stabiel kon houden en de banden op een voorspelbare manier kon slijten. Het team erkende dit aspect en noemde de prestaties “redelijk en consistent”, ondanks de moeilijkheden in snelheid:
“We hebben alle geplande tests voltooid en een degelijk, consistente performance gevonden.”
Een opvallend vergelijkingspunt was de C3-stint van Bortoleto. Op deze medium band verloor hij gemiddeld slechts 0,040 seconden per ronde op Isack Hadjar van Racing Bulls.
Hoewel Hadjar vijf ronden meer reed, vertoonde hij meer degradatie. Dit toont aan dat Sauber mogelijk iets beter omgaat met bandenslijtage op medium compounds.
De grote zwakte ligt echter in het gebruik van hardere banden. Tijdens de C2- en C1-stints verloor Sauber aanzienlijk meer tijd ten opzichte van concurrenten.
Dit suggereert dat de auto mogelijk niet goed overweg kan met de hardere compounds, wat problematisch kan zijn op circuits met hoge bandenslijtage. Op één snelle ronde lijkt Aston Martin een voorsprong te hebben op Sauber.
Bortoleto’s snelste tijd in Bahrein was 0,357 seconden langzamer dan Fernando Alonso, ondanks het feit dat Bortoleto zijn ronde reed onder gunstigere omstandigheden in de middag.
Het belangrijkste verschil zit in de aerodynamische afstelling. Aston Martin lijkt meer downforce te gebruiken, waardoor ze sneller zijn in de middelhoge en snelle bochten.
Een ander opmerkelijk punt is dat Aston Martin mogelijk problemen heeft in langzame bochten. Op basis van onboardbeelden lijkt de AMR25 minder grip te hebben in deze sectoren, terwijl de Sauber daar juist stabieler oogt.
Dit kan betekenen dat Sauber op bepaalde circuits meer competitief zal zijn, afhankelijk van de lay-out en het asfalt.
Hülkenberg vs. Bortoleto: verschillen in rijgedrag
Hülkenberg noteerde een 1:31.547 in Bahrein, vier tienden langzamer dan de 1:31.047 van Bortoleto. De Duitser reed zijn tijd in de ochtend, terwijl de rookie zijn snelste ronde later op de dag zette.
Bij een analyse van de onboardbeelden valt op dat Hülkenberg moeite had in Turn 1 en Turn 2, waar hij tijd verloor bij het uitkomen van de bochten. In de technische secties Turn 5 en 6 was er nauwelijks een verschil in snelheid.
Opvallend genoeg verloor Hülkenberg opnieuw veel tijd bij het uitkomen van Turn 11, wat suggereert dat de C45 mogelijk stabiliteitsproblemen heeft bij accelereren uit langzame bochten.
Dit is een aandachtspunt, vooral op circuits zoals Monaco en Singapore waar tractie cruciaal is.
Op basis van de testgegevens lijkt Sauber te moeten vechten met Aston Martin en Haas voor de achterste posities in het kampioenschap. Williams, Alpine en Racing Bulls lijken een stapje voor te hebben bij aanvang van het seizoen.
De eerste vier races zullen cruciaal zijn. De karakteristieken van circuits zoals Melbourne, Jeddah en Suzuka kunnen bepalen of Sauber beter voor de dag komt op bepaalde lay-outs.
De ware test zal echter komen na de Grand Prix van Spanje, wanneer de eerste grote upgradepakketten verwacht worden.
Hoewel Sauber een moeilijke seizoensstart tegemoet gaat, toont de data aan dat er ruimte voor verbetering is, vooral op het gebied van consistentie en aerodynamische afstellingen.
De komende races zullen uitwijzen of het team deze zwakke plekken kan aanpakken en aansluiting kan vinden bij het middenveld.
