George Russell spaarde zijn woorden niet na afloop van de Grand Prix van Emilia-Romagna. De Brit, die als derde startte na een sterke kwalificatie, viel terug tot P7 in een race die hij zelf bestempelde als “de meest lastige zondag in tijden”.
Mercedes zag opnieuw zijn zwakste kant blootgelegd worden: hitte. En dat is niet iets wat zomaar met een afstelling of slimme strategie te fixen valt. Russell noemt het een fundamenteel probleem.
“We waren gewoon ongelofelijk traag. Als het warm is, zijn we langzaam. Als het koud is, zijn we snel.”
Het begon nog goed. Russell kwalificeerde zich op een indrukwekkende derde plek, en hoopte op zijn vijfde podium in zeven races.
Maar vanaf het moment dat de temperatuur steeg en de race vorderde, zakte het tempo van de Mercedes W16 als een kaartenhuis in elkaar. De banden sleten snel, de balans verdween, en elke inhaalpoging op de baan bleek zinloos.
“We hebben van alles geprobeerd qua afstelling, maar dit zit dieper. Het is iets fundamenteels in de auto.”
Wat vooral opviel, was het tempo van teams waar Mercedes normaliter boven hoort te staan. Russell gaf toe dat Ferrari sneller was, en dat zelfs Williams op momenten gelijke tred hield. Dat zegt veel over de ernst van de situatie.
De hitte als grootste vijand van de W16
De terugval op Imola is geen incident. Russell wees erop dat het patroon zich dit seizoen herhaalt: koude omstandigheden zijn in het voordeel van Mercedes, warme races ontnemen ze elk ritme.
Dat verklaart waarom ze in koelere sessies nog kunnen schitteren in de kwalificatie, maar het vervolgens op zondag laten liggen.
“Het was vandaag gewoon geluk dat we P7 haalden. Eerlijk gezegd hadden we het niet verdiend.”
Het probleem lijkt diepgeworteld. Mercedes slaagt er niet in om de banden op de juiste manier te beheren als het asfalt opwarmt.
Zodra de temperaturen stijgen, loopt alles vast: van grip tot stabiliteit. En dat probleem wordt alleen maar urgenter nu het Formule 1-seizoen de warme zomermaanden ingaat.
Russell sloeg geen paniektoon aan, maar erkende wel dat er iets fundamenteel mis is. Hij trok de vergelijking met Ferrari, dat enkele jaren geleden razendsnel was in kwalificatie maar tekort kwam in de race.
Die balans is nu omgedraaid, zonder dat Ferrari precies weet hoe dat kwam. Mercedes zit nu in de omgekeerde situatie en tast in het duister.
“We moeten een betere balans vinden. Zeker nu de zomer eraan komt.”
Het probleem zit volgens hem ‘ingebakken in de auto’, wat betekent dat de oorzaak niet zomaar op te lossen is met een andere afstelling of kleine update.
Het team moet op zoek naar structurele verbeteringen aan het chassis of de aerodynamica, iets wat tijdens een seizoen lastig is.
Antonelli’s thuisdebuut eindigt in teleurstelling
Alsof de P7 van Russell nog niet pijnlijk genoeg was, kreeg Mercedes nog een domper te verwerken. Thuiscoureur Kimi Antonelli moest zijn eerste Grand Prix in eigen land voortijdig beëindigen door een probleem met het gaspedaal.
De jonge Italiaan, voor wie hoge verwachtingen gelden, zag zijn thuisweekend letterlijk stilvallen. Geen data, geen ervaring, en vooral: geen verbetering in het constructeurskampioenschap.
Het totaalbeeld is somber voor Mercedes. Waar de start van het seizoen nog hoop gaf, lijkt het team op circuits met hogere temperaturen volledig grip te verliezen. En met races als Barcelona, Spielberg en Boedapest in het vooruitzicht, is dat zorgwekkend.
Mercedes moet zich herpakken, voordat het te laat is
Met vier podiumplekken uit de eerste zes races leek Mercedes langzaam uit het dal te kruipen. Maar Imola bracht alles terug naar af. Russell verloor terrein in het kampioenschap en sloot af met een ontnuchterende conclusie.
“We rennen niet tegen een muur, maar we moeten nu snel gaan denken.”
De hitteprobleem van de W16 is meer dan een technisch detail. Het beïnvloedt strategie, racetempo, en de mogelijkheid om te strijden in de voorhoede.
De concurrentie – van Red Bull tot McLaren en zelfs Ferrari – ontwikkelt door. Mercedes moet nu laten zien dat het nog kan reageren.
Zonder snel ingrijpen dreigt het seizoen opnieuw uit te lopen op een frustrerende achtervolging. En de uitspraken van Russell laten daar geen twijfel over bestaan.
