De dreiging van een schorsing voor Max Verstappen hangt als een donderwolk boven het Oostenrijkse GP-weekend. Red Bull laat niets aan het toeval over en zet nu een verrassende stap: Arvid Lindblad maakt zijn Formule 1-debuut tijdens de vrije training op Silverstone.
Niet zomaar, maar als deel van een scenario waarin Verstappen een race zou moeten overslaan. De 17-jarige Lindblad kreeg versneld zijn FIA Superlicentie, mocht al testen in Imola, en staat nu klaar voor zijn eerste officiële meters in een Formule 1-auto.
Red Bull bevestigde via Helmut Marko dat de jonge coureur in actie komt tijdens de eerste vrije training van de Britse GP. Achter deze beslissing schuilt een strategisch plan dat direct verband houdt met Verstappens strafpunten.
Met 11 strafpunten op zijn licentie staat Verstappen op het randje. Eén extra punt tijdens de GP van Oostenrijk betekent automatisch een schorsing voor de daaropvolgende race. En laat dat nu net zijn thuisrace op Silverstone — een moment dat Red Bull natuurlijk koste wat kost wil vermijden.
Door Lindblad alvast ervaring te laten opdoen, voorkomt Red Bull dat het in paniek een onvoorbereide coureur moet inzetten mocht het noodlot toeslaan.
Volgens Marko is het een bewuste keuze om het risico in te dekken, zeker omdat Red Bull ook geen beroep kan doen op vaste reservecoureur Ayumu Iwasa, die een overlappende raceverplichting in Japan heeft.
“We bereiden ons voor op het scenario waarin er echt iets gebeurt met Max Verstappen.”
Lindblad verrast met snelle opmars
Dat Lindblad op deze jonge leeftijd al in aanmerking komt voor een Formule 1-optreden, is op zichzelf al uitzonderlijk. Hij kreeg vroegtijdig zijn Superlicentie na goedkeuring van de FIA, mede dankzij zijn indrukwekkende prestaties in de Formule 2. Met twee overwinningen en een derde plek in het kampioenschap is hij nu al een serieuze titelkandidaat.
Zijn mix van kalmte en scherpte valt op, aldus Marko. De jonge Zweeds-Indiase coureur testte begin deze week in Italië al in de auto van Racing Bulls — het team waarmee hij ook in Silverstone FP1 zal rijden.
“Hij is mentaal sterk en zelfverzekerd. Dat Zweeds-Indiase DNA lijkt perfect voor de autosport,”
Naast Lindblad heeft Red Bull ook andere noodscenario’s uitgewerkt. Zo werd er een overeenkomst gesloten met een ander team om in specifieke gevallen een reservecoureur beschikbaar te stellen. In één geval stond zelfs één coureur als reserve gepland voor drie teams tegelijk, al wilde Marko niet zeggen wie dit betrof of welk team meewerkte.
Deze maatregelen tonen aan dat Red Bull de situatie rond Verstappen zeer serieus neemt. Met het kampioenschap in volle gang wil het team geen onvoorbereid risico nemen, zeker niet nu de marges met McLaren en Ferrari flinterdun zijn.
De timing is geen toeval. Silverstone staat te boek als een technisch veeleisend circuit, en Red Bull wil daar maximaal voorbereid zijn. Een eventuele straf voor Verstappen zou een klap zijn, maar door Lindblad nu al klaar te stomen probeert het team die klap te verzachten.
Ondertussen is het ook een tactisch signaal richting de toekomst. Lindblad positioneert zich als een mogelijk alternatief voor de langere termijn binnen het Red Bull-programma.
In het huidige F2-seizoen staat hij slechts acht punten achter op leider Alex Dunne, die overigens onder de vleugels van McLaren valt — Red Bulls directe titelconcurrent in de Formule 1.
Met de dreiging van een raceban voor Verstappen kiest Red Bull voor voorbereiding boven paniekvoetbal. De promotie van Arvid Lindblad naar de vrije training op Silverstone is een gewaagde maar doordachte zet. De tiener krijgt nu al zijn vuurdoop in de Formule 1, niet als showmoment, maar als realistisch vangnet.
