De Formule 1 staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk. Vanaf 2026 gaan volledig vernieuwde technische regels gelden, en volgens velen zou Red Bull Racing daar nu al achterlopen. Toch klinkt er binnen het team geen paniek — integendeel.
Volgens Helmut Marko heeft Red Bull iets dat de concurrentie niet heeft: Max Verstappen. De Oostenrijker noemt de Nederlander het “ultieme voordeel” in een tijd waarin coureurs meer dan ooit strategisch moeten denken.
Al maanden gonst het in de paddock van verhalen over Red Bulls nieuwe motorprogramma. Bronnen binnen andere teams beweren dat het project achterligt op schema, terwijl Mercedes volgens diezelfde bronnen al klaar is voor de volgende fase.
Het doet denken aan 2014, toen Mercedes met de introductie van de hybride aandrijflijnen iedereen aftroefde dankzij een technisch meesterstuk: de MGU-H.
Die specifieke component verdwijnt in 2026 uit het reglement, maar de nieuwe regels brengen een vergelijkbare uitdaging met zich mee. Het elektrische systeem moet dan namelijk de helft van het totale vermogen leveren, waardoor energiemanagement per ronde cruciaal wordt.
Van Honda naar eigen kracht
Om die uitdaging aan te kunnen, begon Red Bull vijf jaar geleden met het opbouwen van een eigen motorendivisie. Dat was nodig nadat Honda had aangekondigd de Formule 1 te verlaten.
In Milton Keynes werd een compleet nieuw programma opgezet: Red Bull Powertrains, ondersteund door Ford. Het team trok tientallen experts aan, waaronder Ben Hodgkinson — voormalig technisch directeur bij Mercedes.
Toch blijft het een monsterklus. Vanuit het niets een competitieve powerunit ontwikkelen is iets wat zelfs gevestigde fabrikanten jaren kostte.
Helmut Marko erkent dat Red Bull de ware positie ten opzichte van de concurrentie nog niet kent, maar ziet de kracht van zijn team elders.
“We zijn intern tevreden, maar net als de anderen kennen we de cijfers van de concurrentie niet. Het gaat niet alleen om de verbrandingsmotor, het gaat ook om de brandstof, de batterij… en de auto.”
Daarna volgde de opmerking die in de paddock meteen bleef hangen.
“De coureur moet slim en doordacht omgaan met het gebruik van batterijvermogen. En er is één coureur die snel kan rijden én nadenken. Dat zou een voordeel moeten zijn.”
Hoewel hij de naam niet uitsprak, was duidelijk dat Marko het had over Max Verstappen.
De viervoudig wereldkampioen staat bekend om zijn vermogen om razendsnel te rijden zonder zijn concentratie te verliezen, en tegelijkertijd strategisch te denken — een zeldzame combinatie die in 2026 van onschatbare waarde kan blijken.
De nieuwe generatie F1-auto’s zal complexer zijn dan ooit. Naast de verhoogde rol van elektrische energie krijgen de auto’s actieve aerodynamica en een override-modus die tijdelijk extra vermogen vrijgeeft — een moderne variant op het huidige DRS-systeem.
Coureurs zullen dus niet alleen moeten racen, maar ook moeten beslissen wanneer ze energie vrijgeven en hoe ze hun downforce balanceren. Het nieuwe reglement koppelt de aerodynamica rechtstreeks aan energiemanagement.
Dat betekent dat teams vooraf harde keuzes moeten maken: waar oogst je energie, waar gebruik je die, en hoeveel downforce wil je op welk moment?
Daar ligt volgens Red Bull precies de kracht van Verstappen: zijn vermogen om razendsnel te anticiperen op variabele omstandigheden.
Het project is enorm, maar we zijn er klaar voor
Paul Monaghan, hoofdingenieur van Red Bull, schetst hoe gigantisch de uitdaging is waar teams voor staan.
“Enorm en immens. Sommige zaken liggen al vast. De motoren zijn in productie, grote delen van de auto ook. Het is al moeilijk genoeg om een auto betrouwbaar rondjes te laten rijden in de simulator, maar op de een of andere manier zijn we klaar voor Barcelona.”
Daar zal in januari achter gesloten deuren de eerste shakedown plaatsvinden. Toch blijft Monaghan realistisch.
“Net als alle anderen. Hoe klaar we zijn, zullen we zien. Daarna wacht een enorme berg om te beklimmen — 2026 is een uitdaging voor iedereen. Of wij als eerste boven komen, of dat anderen er al staan, dat is de sport. We denken dat we een goede auto en motor hebben, en met onze coureurs kunnen we competitief zijn.”
Wat duidelijk wordt uit Red Bulls benadering, is dat 2026 geen strijd van pure snelheid wordt, maar van intelligentie. De ingenieurs bouwen, de motor wordt getest, maar de coureur zal het verschil moeten maken. En dat is precies waar Marko zijn vertrouwen in stelt:
“Er is maar één coureur die snel kan rijden én nadenken.”
Of Red Bulls motor werkelijk achterloopt, zal pas blijken als de auto’s in februari 2026 het asfalt raken. Maar één ding is zeker: het team gelooft dat Verstappen de sleutel is om het raadsel van het nieuwe reglement te kraken — slim, doordacht en meedogenloos snel.
