Max Verstappen wordt geroemd om zijn snelheid, maar volgens een Red Bull-strateeg zit zijn grootste kracht ergens anders.
Binnen zijn team wordt namelijk benadrukt dat de Nederlander de Formule 1-reglementen gebruikt als een wapen, en dat hij dit heeft verheven tot niets minder dan een kunstvorm.
Die benadering verdeelt de meningen, maar volgens de insiders is het een onmiskenbaar onderdeel van zijn succes.
In een recente aflevering van de podcast The Inside Track legde Stephen Knowles, senior race strategy engineer bij Red Bull Racing, uit hoe hij Verstappen ervaart.
Zijn woorden waren niet alleen lovend, maar gaven ook een inkijkje in hoe de wereldkampioen de sport tot in de kleinste details beheerst. Daarbij viel vooral op hoe vaak hij de regels en hun grenzen bewust inzet tijdens gevechten op de baan.
Verstappen in de strijd om de titel
De kracht van Verstappen kwam duidelijk naar voren tijdens het Formule 1-seizoen van 2024. McLaren-coureur Lando Norris begon destijds in te lopen op de voorsprong van Verstappen in het kampioenschap.
Tijdens de races in Noord-Amerika kwam het tot meerdere duels, waarbij de Nederlander zijn kennis van de sportreglementen optimaal benutte.
Een treffend voorbeeld speelde zich af tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. In de bocht naar Turn 12 zette Verstappen zijn auto zó neer dat Norris weinig keus had.
De Brit week uit en liep daardoor een straf op, terwijl Verstappen zijn positie behield. Het moment werd breed besproken en liet zien hoe goed de viervoudig wereldkampioen de regels in zijn voordeel kan gebruiken.
Knowles noemt dat vermogen een integraal deel van zijn prestaties. Volgens hem is het niet alleen de pure snelheid die Verstappen onderscheidt, maar juist die mix met strategisch inzicht en een diep begrip van de reglementen.
Wanneer Knowles gevraagd werd naar het samenwerken met Verstappen, stak hij zijn waardering niet onder stoelen of banken. Hij omschreef de samenwerking als open, direct en eerlijk, iets wat volgens hem van onschatbare waarde is binnen de Formule 1.
“Hij is echt heel goed, aldus Stephen Knowles in The Inside Track. Hij komt waarschijnlijk precies zo over als hij is; hij is heel direct.”
De Red Bull-strateeg benadrukte daarnaast hoe groot de mentale capaciteit van de Nederlander is.
Terwijl hij de auto bestuurt, houdt Verstappen tegelijk rekening met strategie, set-up-aanpassingen en de verschillende hulpmiddelen die hij kan gebruiken. Dat maakt hem volgens Knowles uitzonderlijk.
Regels als prestatie-instrument
Een belangrijk aspect waar Knowles uitgebreid bij stilstond, is Verstappens benadering van de sportieve reglementen en de richtlijnen voor het rijden. Hij wees erop dat de Nederlander niet alleen begrijpt wat wel en niet mag, maar dat hij deze grenzen bewust opzoekt en benut.
“Hij heeft echt een heel goed begrip van de sportieve regels en de richtlijnen voor het rijden. En ik weet dat vaak gezegd wordt dat hij daar een kunstvorm van heeft gemaakt: precies weten wat je wel en niet kunt doen, wat je wel en niet moet doen, en dat dan uitbuiten.”
Die aanpak levert soms verdeeldheid op onder fans en collega’s. Toch ziet Knowles het simpelweg als een onderdeel van de prestaties. Voor hem is het net zo’n factor als pure snelheid of technische vaardigheid. Het slim omgaan met de regels hoort nu eenmaal bij het spel.
“Soms verdeelt dat misschien de meningen. Maar ik denk dat dat een prestatiegebied is zoals elk ander. De regels waarbinnen we racen horen bij het sportieve landschap, en daar het maximale uithalen is een groot deel van de prestaties, net zoals pure snelheid.”
Voor Knowles is het juist die eerlijkheid en het vermogen om openlijk zaken te bespreken die de samenwerking zo sterk maken. Hij benadrukte dat Verstappen geen coureur is bij wie je om de hete brij heen hoeft te draaien. Dat schept vertrouwen en duidelijkheid binnen het team.
“We hebben heel eerlijke gesprekken. Hij is niet het soort persoon waarbij je om een probleem heen moet draaien. Je kunt heel direct zijn, en dat waardeer ik echt.”
Dat directe contact speelt een grote rol in de samenwerking tussen coureur en engineer. Zeker in een seizoen als 2025, waarin Red Bull moeite heeft om de prestaties van de nieuwe RB21 te optimaliseren, is die open communicatie volgens Knowles van cruciaal belang.
