Yuki Tsunoda krijgt van Red Bull de kans om het volledige Formule 1-seizoen af te maken naast Max Verstappen. Dat is de officiële lezing van het team, al roept de recente chaos rond hun coureursbeleid veel vragen op.
In nog geen vier races heeft Verstappen al drie verschillende teamgenoten gehad: Sergio Pérez, Liam Lawson en nu dus Tsunoda. De vraag is niet langer of Yuki de kans krijgt, maar of hij deze écht mag afmaken.
‘Yuki is een compleet andere man dit jaar’ — Helmut Marko
De timing van Tsunoda’s promotie naar Red Bull valt op. Niet alleen door de plotselinge wissel na slechts twee races voor Lawson, maar ook door de context van het Japanse Grand Prix-weekend.
Honda, nog altijd partner van Red Bull, neemt daar afscheid op eigen bodem. De witte Red Bull-livery is een duidelijke knipoog naar dat moment, en de aanwezigheid van een Japanse coureur maakt dat plaatje compleet.
Helmut Marko stelt dat Tsunoda simpelweg beter presteert:
“Yuki is fysiek sterker geworden, vol zelfvertrouwen en onder nieuwe begeleiding. Hij heeft geen fouten gemaakt en is snel.”
Volgens Marko is het geen toeval dat juist nu voor Tsunoda wordt gekozen. Zijn ervaring zou van meerwaarde zijn bij het afstellen van de lastig te besturen RB21.
Toch is het opmerkelijk dat diezelfde ervaring tot voor kort genegeerd werd in het voordeel van Lawson, die nu volgens Red Bull ineens “mentaal gebroken” is.
Interne tegenstrijdigheden blijven zich opstapelen
Red Bull beweert dat Tsunoda de ideale teamgenoot is voor Verstappen, maar eerder nog werd Lawson met grote overtuiging naar voren geschoven. Marko zei eerder:
“Yuki was te inconsistent. Daarom kozen we unaniem voor Lawson.”
Slechts twee races later is het narratief volledig omgeslagen. Lawson wordt nu als te onzeker beschouwd. Red Bull claimt zelfs dat ze hem ‘helpen’ door hem terug te zetten.
Maar in plaats van ondersteuning klinkt het eerder als een publieke afstraffing. Lawson zou niet bestand zijn tegen de druk, wat vreemd is gezien eerdere lof over zijn mentale weerbaarheid.
Ook Max Verstappen zelf zou ontevreden zijn over de gang van zaken. Dat bevestigde Marko:
“We weten dat Max niet blij is, maar we hebben twee auto’s vooraan nodig. Yuki kan daar nu aan bijdragen.”
Het lijkt dus vooral een strategische zet om Verstappen te ondersteunen, al valt te betwijfelen of Tsunoda dat daadwerkelijk kan waarmaken.
De eerstvolgende race is in Japan, en dat legt extra druk op Tsunoda. Niet alleen rijdt hij op eigen bodem, maar hij stapt ook direct in een lastig bestuurbare auto, in een weekend met veel symboliek.
De RB21 is berucht om zijn grillige gedrag, en de verwachtingen zijn hoog. Als Tsunoda daar geen sterke indruk maakt, kan de situatie snel omslaan.
Red Bull beweert dat hij tot het eind van het seizoen mag blijven, maar gezien hun reputatie is daar weinig garantie in. Vorige coureurs als Nyck de Vries, Pierre Gasly, Daniil Kvyat en zelfs Daniel Ricciardo verdwenen eerder al abrupt van het toneel.
Mocht het voor Tsunoda misgaan, dan is er geen duidelijk plan-B. Namen als Hadjar, Ayumu Iwasa of zelfs outsiders zoals Pato O’Ward circuleren, maar concrete alternatieven lijken niet voorbereid. Red Bull houdt de optie dus open, al willen ze dat niet hardop toegeven.
Strategisch belang en technische feedback
Een belangrijke reden voor de keuze voor Tsunoda zou zijn vermogen zijn om betere technische feedback te leveren. Met zijn ervaring kan hij helpen de auto begrijpelijker te maken voor de ingenieurs, vooral nu Red Bull toegeeft dat de RB21 lastig af te stellen is.
Verstappen zelf had volgens Red Bull een ‘positieve meeting’ met de engineers, maar daaruit blijkt vooral dat de auto nog verre van optimaal is.
In die context zou Tsunoda’s input waardevol kunnen zijn. De vraag is echter of het team hem voldoende tijd en vertrouwen geeft om dat daadwerkelijk te bewijzen.
Er is bovendien nog een strategisch element. Red Bull wil twee auto’s vooraan, niet alleen om de constructeurstitel te redden, maar ook om Verstappen te helpen bij racestrategie.
Dat impliceert een rol als steunpilaar voor Max, niet als uitdager. Iets waar Red Bull naar verluidt bij Tsunoda juist eerder bang voor was.
Tsunoda’s tijd bij Racing Bulls — waarin hij regelmatig ervaren coureurs achter zich liet — lijkt hem te hebben gevormd. De auto is snel in kwalificatie, maar minder sterk in races. Dat heeft hem gedwongen om met precisie te rijden en kalm te blijven onder druk.
“Het voelt alsof we nu pas de échte Yuki zien” — Helmut Marko
Die ontwikkeling ziet Red Bull nu als reden om alsnog op hem te gokken. Toch blijft het wrang dat hij deze kans pas krijgt onder deze omstandigheden, terwijl hij mogelijk eerder effectiever was geweest met meer voorbereidingstijd in de Red Bull zelf.
Mocht Tsunoda slagen, dan bewijst hij dat Red Bull hem onterecht heeft genegeerd. Faalt hij, dan riskeert hij niet alleen zijn Red Bull-stoel, maar mogelijk ook zijn hele toekomst binnen het team.
