Een slechte start leek zijn race te breken, maar draaide uit op een historisch moment dat maar één naam eerder bereikte. Kimi Antonelli deed in Suzuka iets wat alleen Ayrton Senna ooit voor elkaar kreeg.
Met twee zeges op rij en een voorsprong in het kampioenschap staat de jonge Italiaan plots in een zeldzaam rijtje. En dat na pas drie races in het seizoen 2026. Kimi Antonelli opent het seizoen 2026 met een reeks prestaties die direct de toon zetten.
Na drie races staat hij bovenaan in het kampioenschap. Met 72 punten heeft hij een voorsprong van negen punten op teamgenoot George Russell, die op 63 punten staat. Daarmee wordt hij de jongste coureur ooit die de leiding neemt in de stand.
Die positie komt niet uit het niets. Antonelli wint de laatste twee races, in China en Japan, en beide keren start hij vanaf poleposition. Daarmee wordt hij ook de eerste tiener in de geschiedenis die twee races op rij wint.
Zelfs Max Verstappen slaagde daar niet in tijdens zijn tienerjaren. Verstappen won wel een race als tiener, tijdens zijn debuut voor Red Bull in de Grand Prix van Spanje in 2016. Maar een reeks zoals die van Antonelli bleef uit.
De Grand Prix van Japan vormt het kantelpunt in het verhaal. Op het circuit van Suzuka lijkt Antonelli zijn race al vroeg uit handen te geven. Bij de start verliest hij meerdere posities en zakt hij terug naar de zesde plaats.
Ook Russell kent een slechte start en komt niet verder dan de vierde positie. Die openingsfase lijkt zijn kansen op winst te beperken. Toch verandert de situatie volledig door een strategisch moment in de race.
Een safety car zorgt ervoor dat het veld weer wordt samengebracht. Oscar Piastri maakt een pitstop voordat de safety car wordt ingezet, wat hem positie kost. Antonelli profiteert van dat moment en neemt opnieuw de leiding over.
Vanaf daar controleert hij de race en rijdt hij naar zijn tweede overwinning op rij.
Prestatie die alleen Senna ooit leverde
Met die zege schrijft Antonelli zich in de geschiedenisboeken naast Ayrton Senna. De overeenkomst zit in een zeer specifieke prestatie. Beide coureurs zijn de enigen die een race winnen vanaf poleposition nadat ze in de openingsronde buiten de top vijf zijn gevallen.
Dat gebeurde bij Senna in 1988, ook op Suzuka. Hij verloor toen posities bij de start, maar vocht zich terug naar de leiding en won de race. Antonelli doet in 2026 exact hetzelfde. Hij valt terug naar de zesde plaats, herpakt zich en wint uiteindelijk de race.
De overeenkomsten gaan verder. Beide races vinden plaats op hetzelfde circuit, en beide keren bedraagt de voorsprong bij de finish 13 seconden. In 1988 verslaat Senna zijn concurrenten met dat verschil. In 2026 finisht Antonelli met dezelfde marge voor Oscar Piastri.
De prestaties van Antonelli leiden vanzelf tot vergelijkingen met grote namen uit het verleden. Senna is daarbij een logische referentie. De Braziliaan geldt als een van de grootste coureurs ooit.
Hij won 41 races in 161 starts, behaalde 65 polepositions en stond 80 keer op het podium. Zijn winstpercentage ligt rond de 25 procent, en hij staat bekend als meester in regenachtige omstandigheden. Daarnaast werd hij drie keer wereldkampioen, in 1988, 1990 en 1991.
Antonelli heeft zelf vaker aangegeven dat Senna zijn idool is. Ook andere namen uit de sport zien gelijkenissen. Voormalig coureur René Arnoux merkt op dat Antonelli het veld controleert op een manier die aan Senna doet denken, vooral onder wisselende omstandigheden.
Toch staat Antonelli zelf anders in die vergelijkingen. Hij erkent de eer, maar wil niet in de schaduw van een ander rijden. Hij heeft meerdere keren aangegeven dat hij zijn eigen naam wil opbouwen in de Formule 1.
De prestaties van 2026 laten zien dat hij daar hard mee bezig is. Zijn debuut in 2025 bij Mercedes vormde al een sterke basis. In 2026 komt alles samen en groeit hij uit tot een serieuze kandidaat voor overwinningen.
