De sprintkwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten leverde opnieuw een herkenbaar beeld op: Max Verstappen bovenaan, en de concurrentie net een stap te laat.
Op het Circuit of the Americas in Austin zette de Nederlander met chirurgische precisie de snelste tijd neer, terwijl McLaren hoopte op meer. Oscar Piastri moest genoegen nemen met de derde plaats en noemde zijn ronde “rommelig”.
Tijdens de eerste twee kwalificatiesegmenten leek McLaren in een sterke positie te zitten. Lando Norris was in zowel SQ1 als SQ2 de snelste man, met teamgenoot Piastri vlak achter hem.
Het zag er even naar uit dat McLaren de strijd met Red Bull echt zou kunnen aangaan. Maar toen het erop aankwam, toonde Verstappen opnieuw waarom hij de maatstaf is in de Formule 1.
Met een feilloze ronde pakte hij de voorlopige pole en hield hij Norris achter zich met slechts zeven honderdste van een seconde. Piastri eindigde nog eens vier tienden daarachter. De Australiër gaf na afloop eerlijk toe dat zijn ronde allesbehalve perfect was.
“Ja, op meerdere plekken eigenlijk, toen hem werd gevraagd waar hij tijd verloor. Het was eerlijk gezegd een vrij rommelige ronde. Ik kreeg het gewoon niet helemaal samen. In dat opzicht voel ik me nog best gelukkig dat ik derde ben geworden.”
Piastri was dus kritisch, maar ook realistisch. Hij weet dat er snelheid in de auto zit en dat het resultaat geen reden is tot paniek.
“Het was geen rampzalige dag. De ronde was gewoon wat slordig, maar het tempo is er. Morgen kan ik hopelijk een nettere poging doen.”
Zijn nuchtere toon past bij de manier waarop hij dit seizoen te werk gaat: kalm, analytisch, en altijd met het grotere plaatje in gedachten.
Focus op de start: “Alles draait om de eerste bocht”
Met Verstappen en Norris voor zich weet Piastri dat zijn kansen in de sprintrace vooral liggen bij de start. Het Circuit of the Americas heeft een korte run naar bocht één, met een steile klim en weinig ruimte voor fouten.
“We zien wel wat er bij de start gebeurt. Als ik goed wegkom, probeer ik mezelf in de juiste positie te zetten. Alleen is het op deze baan altijd lastig om te weten wat de juiste lijn is naar bocht één. Ik kijk gewoon wat er voor me gebeurt.”
De McLaren-coureur weet dat hij weinig te verliezen heeft. Een agressieve start kan hem meteen in het gevecht met Verstappen brengen, maar één verkeerde inschatting kan ook dure plekken kosten
“Je moet hier echt op gevoel rijden,” zei hij eerder al over Austin. “Het asfalt, de hobbels, de hitte – alles verandert per ronde.”
Lando Norris, die de tweede tijd pakte, zat er dicht bij, maar kon Verstappen uiteindelijk niet van de eerste plek houden. Toch klonk hij niet teleurgesteld, eerder realistisch.
“Natuurlijk zouden we graag op pole staan, maar het verrast ons niet dat een Red Bull iets sneller is. Toch ben ik tevreden met onze snelheid.”
De Brit legde uit dat zijn ronde technisch goed was, maar dat kleine details het verschil maakten.
“Ik weet niet precies hoeveel ik tekortkwam, maar ik raakte een paar hobbels verkeerd en verloor daar wat tienden. Dat is nu eenmaal het moeilijke aan dit circuit. Je moet accepteren dat je je nooit helemaal comfortabel voelt. Dat is eigenlijk de truc hier.”
Ondanks het kleine verschil met Verstappen hield Norris vertrouwen voor de race. McLaren heeft dit seizoen vaak bewezen sterker te zijn in races dan in kwalificaties, vooral op circuits waar de banden zwaar worden belast.
“Ik hoop dat we morgen sterker zijn,” zei hij. “Onze racesnelheid is dit jaar meestal beter. Het wordt heet en de banden slijten snel – dat ligt ons normaal gesproken goed.”
Red Bull kan nu overal winnen
McLaren-teambaas Andrea Stella keek tevreden, al was het duidelijk dat de Italiaanse ingenieur meer wil dan alleen een podiumplek. Hij wees erop dat het gat met Red Bull kleiner is geworden, maar erkende dat Verstappen en zijn team opnieuw de lat hoger hadden gelegd.
“Ik denk dat dit een vrij eerlijk beeld is van hoe competitief het veld nu is. Het is heel dicht bij elkaar, maar Red Bull heeft duidelijk stappen gezet. Ze kunnen nu op elk type circuit meestrijden voor overwinningen en poleposities.”
Toch ziet Stella ook lichtpuntjes. De McLaren voelde stabieler aan dan op andere circuits waar het team eerder moeite had.
“Het is positief dat we hier competitief zijn, zeker op een baan waar we eerder moeite hadden. We zijn hier niet voor tweede of derde plekken – we willen poles – maar dit is een goede basis om morgen op voort te bouwen.”
De teambaas wees op de omstandigheden in Texas als een mogelijke kans voor zijn team.
“Het wordt heet, en de bandenslijtage zal hoger zijn dan in recente races. In die omstandigheden is onze auto meestal sterk. Dat kan de sprint interessant maken.”
Ondertussen was Verstappen zelf alweer bezig met de volgende stap. De Nederlander leek nauwelijks onder de indruk van zijn eigen prestatie, maar zijn concurrenten weten inmiddels dat elke tiende telt.
Met een minimale marge greep hij de pole voor de sprintrace, waarmee hij opnieuw liet zien dat zijn dominantie niet toevallig is. Piastri kon alleen maar hopen dat hij in de race dichterbij komt.
“Het was gewoon wat slordig. Maar de snelheid is goed, en dat geeft vertrouwen voor morgen.”
En zo verliet de paddock van Austin de vrijdagavond met een vertrouwd beeld: Verstappen vooraan, McLaren er vlak achter, en een veld dat hoopt dat er in de race nog iets te winnen valt.
In de woorden van Stella: “We hebben niet het resultaat dat we willen, maar we hebben wel de basis om morgen opnieuw aan te vallen.”
