Juist terwijl Kimi Antonelli en George Russell de dienst uitmaken, klinkt vanuit de paddock een waarschuwing over de ontwikkelingsruimte van de Red Bull Ford-powerunit.
Vier races ver in het seizoen lijkt Mercedes de maatstaf. Russell won de openingsrace in Melbourne, waarna Antonelli toesloeg in China, Japan en Miami.
Toch draaide het gesprek na de Grand Prix van Miami niet alleen om Mercedes, maar vooral om de vraag hoeveel rek er nog zit in de nieuwe motorprojecten van Red Bull en Ford.
Voormalig Alpine- en Aston Martin-teambaas Otmar Szafnauer gooide olie op het vuur met een opvallende analyse. Volgens hem ligt het grootste groeipotentieel momenteel niet bij Mercedes, maar juist bij Red Bull.
“Ik denk dat er meer potentieel voor verbetering zit in de Red Bull Ford-powertrain dan in de Mercedes.”
Mercedes arriveert later deze maand als favoriet in Montreal voor de GP van Canada. Antonelli leidt het wereldkampioenschap inmiddels met twintig punten voorsprong op teamgenoot Russell, waardoor de Zilverpijlen voorlopig het tempo bepalen in 2026.
Toch veranderde er iets tijdens het raceweekend in Miami. McLaren, Ferrari en vooral Red Bull kwamen zichtbaar dichter bij Mercedes. De verschillen in de kwalificatie werden kleiner en Max Verstappen kon zich serieus mengen in de strijd vooraan.
Dat viel ook Szafnauer op. In de High Performance Racing-podcast verwees hij nadrukkelijk naar de aanstaande Mercedes-upgrades voor Canada, maar tegelijkertijd suggereerde hij dat Red Bull op langere termijn meer ontwikkelruimte heeft.
Volgens Szafnauer heeft Mercedes mogelijk al een groot deel van zijn huidige concept uitgeperst. Bij Red Bull zou de situatie anders liggen. Daar ziet hij meer marge in software, energiedeployment en de verdere ontwikkeling van de powerunit.
Die uitspraak zorgt voor extra spanning richting de komende races. Zeker omdat Mercedes weliswaar races wint, maar Red Bull volgens meerdere signalen steeds dichter bij het niveau van de Duitse fabrikant komt.
Szafnauer kijkt vooral naar de ontwikkelingscurve van Red Bull Powertrains en Ford. De nieuwe motorafdeling geldt nog altijd als een relatief jonge organisatie binnen de Formule 1, maar de eerste resultaten lijken veelbelovend.
Red Bull beschikt inmiddels over een compleet nieuwe fabriek in Milton Keynes, met zeven dyno’s en meer dan 350 medewerkers. De eerste powerunit draaide bovendien al in 2024 op de testbank, terwijl de focus volledig ligt op de nieuwe reglementen van 2026 en verdere groei richting 2027.
Daarbij speelt volgens insiders vooral de elektrische kant van de nieuwe motorregels een enorme rol. De ERS-systemen mogen in 2026 veel meer energie harvesten en deployen per ronde. Juist op dat vlak ziet Szafnauer grote mogelijkheden voor Red Bull.
Hij suggereert dat de Red Bull Ford-powerunit meer ruimte heeft om energie efficiënter te gebruiken op rechte stukken en tijdens langere stints. Dat zou niet alleen voordeel opleveren in kwalificaties, maar vooral over volledige races.
Opvallend genoeg noemt Szafnauer Mercedes niet zwak. Integendeel. Hij benadrukt juist dat Mercedes nu al “up there” staat, maar denkt dat de Duitse fabrikant sneller tegen grenzen van het huidige concept aanloopt.
Mercedes vertrouwt op bewezen techniek
Mercedes heeft volgens de beschikbare informatie nog altijd een belangrijk technisch voordeel. De fabrikant zou beschikken over een FIA-goedgekeurde methode om de compressieverhouding van de motor te verhogen zodra de temperaturen oplopen.
Die techniek levert extra thermische efficiëntie en dus meer vermogen op. Dat verklaart mede waarom Mercedes direct competitief was onder de nieuwe 2026-regels.
Toch klinkt intern ook voorzichtigheid. Het huidige concept lijkt sterk afhankelijk van specifieke oplossingen die mogelijk minder flexibel zijn richting toekomstige FIA-tests en mogelijke reglementsaanpassingen in 2027.
Zelfs Toto Wolff erkende eerder dat Red Bull op sommige vlakken inmiddels de benchmark vormt, vooral als het gaat om energiedeployment op rechte stukken. Mercedes kan die output volgens hem nog niet constant over meerdere ronden reproduceren.
Dat maakt Szafnauers analyse extra interessant. Want hoewel Mercedes voorlopig de races wint, draait het in Formule 1 zelden alleen om het huidige moment. Ontwikkelingssnelheid bepaalt vaak wie maanden later de dominante positie heeft.
Daarom kijken teams met grote interesse naar de komende upgrades in Canada. Mercedes verwacht daar opnieuw een stap te zetten, maar Red Bull denkt ondertussen vooral op langere termijn.
De Grand Prix van Miami voelde voor Red Bull als een kleine doorbraak. Na een moeizame seizoensstart oogde de RB22 ineens competitiever dan tijdens eerdere raceweekenden.
Max Verstappen kwalificeerde zich als tweede voor de hoofdrace en kon de koplopers langere tijd volgen. Uiteindelijk liep het anders af door een slechte start en een spin in de eerste ronde, waardoor hij terugviel en als vijfde finishte.
Toch bleef binnen Red Bull vooral het positieve gevoel hangen. Teamchef Laurent Mekies sprak na afloop zelfs over een “definitive step forward”.
“We wisten dat er rondetijd in zat en dat we problemen moesten oplossen.”
Mekies verwees daarbij naar eerdere weekenden. In Japan zat Red Bull nog 1,2 seconde van poleposition verwijderd. In China bedroeg het gat ongeveer één seconde. In Miami zakte dat verschil terug naar zes tienden op vrijdag en minder dan twee tienden op zaterdag.
Die cijfers geven volgens Red Bull aan dat het team eindelijk vooruitgang boekt met de balans van de auto en de samenwerking tussen chassis en powerunit.
Ondanks het optimisme ziet Red Bull nog altijd grote problemen aan de auto zelf. Vooral in langzame en medium-snelle bochten verliest het team tijd ten opzichte van Mercedes, Ferrari en McLaren.
Technisch directeur Pierre Wache wees eerder al op tekortkomingen in tractie en mechanische grip. Dat probleem beïnvloedt niet alleen de rondetijd, maar ook bandenslijtage en race-strategie.
Ook Verstappen en Isack Hadjar zouden volgens de interne feedback duidelijke verbeterpunten hebben aangewezen. Vooral in technische secties van circuits mist Red Bull momenteel stabiliteit en vertrouwen.
Daarnaast speelt gewicht een rol. Red Bull probeert binnen de nieuwe, lichtere minimumgewichtslimiet van 2026 te blijven. Dat doet denken aan de problemen waarmee het team ook in 2022 kampte.
Juist daarom blijft Szafnauers analyse interessant. Zijn uitspraak gaat niet alleen over pure motorpower, maar vooral over hoeveel ruimte Red Bull nog heeft om het volledige pakket verder te verbeteren.
