Mercedes staat vooraan, maar volgens Oscar Piastri vertelt de uitslag van de kwalificatie in Montreal niet het hele verhaal. De McLaren-coureur ziet juist een ongemakkelijke waarheid achter George Russells poleposition.
George Russell pakte pole voor de Canadese Grand Prix in een kwalificatie die tot de laatste seconden verschoof.
Toch denkt Piastri dat Mercedes nog meer snelheid in reserve had, en dat maakt het beeld voor zondag ineens een stuk dreigender.
De kwalificatie in Montreal ontwikkelde zich grillig. Meerdere namen doken op aan de top van de tijdenlijst, waarna Russell op het beslissende moment alsnog toesloeg.
De Mercedes-coureur herstelde zich van een rommelig verloop en snoepte pole af van teamgenoot Kimi Antonelli. Dat Mercedes uiteindelijk de volledige eerste startrij bezette, was niet vanzelfsprekend.
Russell brak zijn eerste snelle ronde af, kwam daarna slechts op de tweede rij terecht, maar leverde op zijn laatste poging alsnog de snelste tijd af. Daarmee versloeg hij Antonelli, die als kampioenschapsleider opnieuw indruk maakte.
Piastri begint zelf vanaf de vierde plek. Daarmee deelt hij de tweede startrij met McLaren-teamgenoot Lando Norris. Het verschil met Mercedes bleef beperkt, maar juist dat cijfer overtuigt hem niet.
Toen hem werd gevraagd hoe dicht hij bij het maximum van zijn eigen McLaren zat, was zijn antwoord veelzeggend. Hij zei dat hij daar “reasonably close” bij zat, terwijl hij bij Russell juist ruimte zag.
“Als je naar Georges ronde kijkt, is die ook niet perfect. Dus ik denk dat de Mercedes nog steeds een kleine voorsprong heeft op de rest.”
Dat is een stevige waarschuwing. Zeker omdat de top vier binnen twee tienden van elkaar zat. Waar de buitenwereld een spannende strijd ziet, ziet Piastri nog altijd een structureel voordeel voor Mercedes.
Een van de grootste uitdagingen in Montreal zat in het op temperatuur krijgen van de banden. Volgens Piastri was dat voor vrijwel iedereen een probleem.
Hij legde uit dat meerdere coureurs opwarmrondes reden, iets wat normaal minder gebruikelijk is. Daarbij wees hij expliciet naar Russell, die zelfs twee ronden op dezelfde set banden reed. Dat maakte de aanpak van Mercedes extra opvallend.
Volgens Piastri hielp zo’n opwarmronde wel degelijk. Daardoor werd het eenvoudiger om de banden in het juiste werkvenster te krijgen. Toch noemde hij het verre van makkelijk om alles eruit te halen.
Zijn eigen ronde kende ook duidelijke zwakke punten. Vooral bochten 3 en 4 bleven het hele kwalificatiegedeelte lastig. Buiten dat voelde zijn sessie volgens hem behoorlijk solide.
Hij zei ook dat dit zo’n circuit is waar je altijd denkt dat er nog een tiende of twee te vinden is. Maar volgens hem eindigt dat meestal met “a wheel or two missing” als je te hard pusht.
McLaren zocht balans, maar vond niet genoeg
McLaren arriveerde in Montreal met een nieuwe voorvleugel. Toch koos het team ervoor om na de vrije trainingen terug te schakelen naar de oude specificatie.
Dat zegt veel over hoe het weekend verliep. Piastri noemde het gevoel in de auto “reasonable”, wat geen alarmfase is, maar ook geen overtuigende beoordeling.
Volgens hem deed McLaren het zaterdag beter dan eerder in het weekend. Hij verwees daarbij naar de Sprint, waarmee hij aangaf dat de balans merkbaar verbeterde.
Toch bleef het laatste beetje snelheid ontbreken. Dat tekort bleek uiteindelijk cruciaal in de strijd om pole.
Zijn analyse was helder: McLaren heeft stappen gezet, maar niet genoeg om Mercedes echt te raken. En dat terwijl hij vindt dat Mercedes zelf nog niet alles liet zien.
De echte onzekerheid zit misschien niet eens in droge omstandigheden. Voor zondag wordt regen verwacht in Montreal, en juist dat scenario baart Piastri serieuze zorgen.
Hij gaf toe dat hij deze generatie auto’s nog nauwelijks in natte omstandigheden heeft gereden. Dat maakt de situatie uitzonderlijk. Volgens hem zit het probleem niet alleen in grip.
De powerunits vormen een minstens zo groot risico. Piastri zei dat deze powerunits er niet van houden als je inconsistent rijdt. En laat dat in regen nu net praktisch onvermijdelijk zijn.
“Deze motoren vinden het niet prettig als je inconsistent bent, en het is vrijwel onmogelijk om consistent te zijn in de regen.”
Daarmee voorspelt hij problemen door het hele veld. Niet bij één team, maar overal.
Alsof dat nog niet genoeg is, maakt Piastri zich ook zorgen over de banden. Hij zei dat hij “not heard amazing things” heeft gehoord over de Pirelli-compounds in deze omstandigheden.
Dat maakt de combinatie volgens hem ronduit riskant. Powerunit-onvoorspelbaarheid plus bandenvragen vormen samen een scenario waar teams weinig grip op hebben.
Hij noemde het zelfs een “big problem” als de Canadese Grand Prix inderdaad nat wordt.
Dat maakt deze race anders dan alles wat de grid tot nu toe heeft meegemaakt. De dreiging van regen was er eerder al in Miami, maar toen bleef de Grand Prix uiteindelijk droog.
Hoewel er ’s ochtends stortregen viel, droogde het circuit op tijd op. Daardoor kregen teams geen echte praktijkervaring met deze auto’s in natte raceomstandigheden.
