Als de dubbelheader in Bahrein en Saoedi-Arabië niet doorgaat, moet de organisatie razendsnel schakelen. Op dit moment staat de Grand Prix van Bahrein gepland voor 12 april, gevolgd door de Grand Prix van Saoedi-Arabië op 19 april.
Maar door de recente escalatie in de regio wordt voorzichtig gekeken naar alternatieven. De situatie is vooral in Bahrein gevoelig. In Juffair, in de hoofdstad Manama, ligt een Amerikaanse marinebasis.
Dat gebied is normaal gesproken een belangrijke verblijfplaats voor F1-personeel en media tijdens het raceweekend. Diezelfde basis, op ongeveer een half uur rijden ten noorden van het Bahrain International Circuit, maakt het koninkrijk nu kwetsbaar in de geopolitieke spanningen.
Dat vergroot de onzekerheid of het evenement logistiek veilig kan worden georganiseerd. In 2011 werd de Grand Prix van Bahrein geannuleerd vanwege burgerlijke onrust en anti-regeringsprotesten.
De context in 2026 is anders, maar het precedent bestaat. Tegelijkertijd is het nog meer dan een maand tot de races plaatsvinden. Dat geeft ruimte voor mogelijke de-escalatie.
De officiële lijn van de Formule 1 is voorlopig afwachten. FIA-president Mohammed Ben Sulayem liet maandag weten dat beslissingen over evenementen in het Midden-Oosten uitsluitend op basis van veiligheid zullen worden genomen.
Mocht Bahrein en/of Saoedi-Arabië niet kunnen doorgaan, dan ontstaat er een gat van enkele weken in de kalender. Dan rijst de vraag: wie kan op korte termijn inspringen? Los van commerciële belangen gelden er harde voorwaarden.
Een circuit moet beschikken over een FIA Grade 1-licentie. Wereldwijd zijn dat er slechts 39. Daarvan staan er al 24 op de kalender. Dat betekent dat er maar 15 potentiële circuits overblijven.
Daar komt nog bij dat de volledige F1-operatie – inclusief auto’s, onderdelen, personeel en hospitality – in korte tijd verplaatst moet worden. Dat maakt logistiek een doorslaggevende factor.
Niet-Europese circuits zoals Buriram in Thailand, Sepang in Maleisië en het Buddh International Circuit in India lijken daardoor weinig realistisch. Met al twee races in Spanje dit seizoen is een terugkeer naar Jerez ook onwaarschijnlijk.
Imola als primaire reserve
Een naam die meteen opduikt is Imola. Het voormalige San Marino Grand Prix-circuit verdween na 2006 van de kalender, maar keerde in 2020 terug als eenmalige COVID-vervanger.
Toen China begin 2021 opnieuw niet kon organiseren, werd Imola opnieuw opgeroepen om het gat te vullen. In 2022 werd een langere overeenkomst tot en met 2025 bevestigd. De editie van 2023 ging niet door vanwege zware overstromingen in de regio Emilia Romagna.
Voor 2026 staat Imola niet op de kalender. Dat leidde tot teleurstelling bij burgemeester Marco Panieri en president Michele de Pascale.
“Dit is nieuws waarvan we op de hoogte waren en dat begrijpelijkerwijs vragen, teleurstelling en een gevoel van bitterheid oproept.”
Ze benadrukten dat Imola zijn beschikbaarheid al meer dan een jaar had bevestigd en budget had gereserveerd voor 2026, mede vanwege de afspraak om de gemiste editie van 2023 te compenseren.
Binnen de Formule 1 wordt Imola gezien als de primaire reserve. Logistiek is het ideaal voor teams met fabrieken in Europa. Het circuit heeft bovendien recent bewezen op korte termijn inzetbaar te zijn.
Mugello, eveneens in Italië en eigendom van Ferrari, organiseerde in 2020 de Toscaanse Grand Prix. Maar daar ontbreekt het aan recent momentum. Ook Portimão in Portugal geldt als serieuze kandidaat.
Net als Imola keerde het Algarve-circuit in 2020 terug tijdens de pandemie. Het ontving vervolgens meerdere races. Recent werd bekend dat Portimão een nieuwe tweejarige overeenkomst heeft gesloten voor 2027 en 2028, in rotatie met Barcelona en Spa-Francorchamps.
Met steun van de Portugese overheid en het toerismebureau lijkt het circuit bereid om flexibel te zijn. Een race in april, als opwarmmoment richting de geplande terugkeer, zou haalbaar moeten zijn.
Estoril, een andere voormalige Portugese locatie, heeft mogelijk een probleem: de FIA Grade 1-status zou in januari 2026 aflopen. Istanbul Park, ontworpen door Hermann Tilke, verdween na 2011 van de kalender maar keerde terug in 2020 en 2021 tijdens de pandemie.
Het circuit wordt regelmatig gelinkt aan een terugkeer in 2027. Sommige berichten suggereren dat er al een overeenkomst zou liggen. F1-CEO Stefano Domenicali ontkende dat, maar sloot niets uit.
“Overigens is Turkije niet, laten we zeggen, voor honderd procent bevestigd,” zei Domenicali tegen PlanetF1.com en andere media. “Blijf Turkije volgen, laat ik het zo zeggen.”
Hij wees op het erfgoed en de rijke racegeschiedenis van het circuit. Een belangrijk verschil met eerdere jaren is dat het circuit nu wordt beheerd door TOSFED, de Turkse autosportfederatie en FIA-lidclub. Dat kan onderhandelingen vereenvoudigen.
Duitsland lijkt onwaarschijnlijk
Op papier zouden de Nürburgring en Hockenheimring direct inzetbaar zijn. Beide beschikken over moderne faciliteiten en volledige FIA-licenties. Logistiek zijn ze eenvoudig bereikbaar over de weg vanuit Europese teamfabrieken.
Maar er lijkt weinig politieke of financiële bereidheid om Formule 1 terug te halen naar Duitsland. Hockenheim-manager Jorn Teske verklaarde in 2024 dat zonder externe financiering van “tientallen miljoenen” euro’s een terugkeer niet haalbaar is.
Zelfs als een noodrace goedkoper zou zijn dan een regulier contract, lijkt het gebrek aan bereidheid doorslaggevend. Een andere gedachte is om na de Japanse Grand Prix in Suzuka nog een week in Japan te blijven en uit te wijken naar Fuji Speedway.
Het circuit organiseerde in 2008 voor het laatst een Grand Prix. Recent ontving het nog een testevent van Haas met oudere auto’s, waarbij veel fans aanwezig waren. Toyota heeft via een technische en sponsorrelatie met Haas weer een zichtbare rol in de sport.
Aangezien Toyota eigenaar is van Fuji, kan dat gesprekken vergemakkelijken. Er is bovendien een historisch element: Fuji organiseerde de eerste Japanse Grand Prix in 1976. In 2026 is dat vijftig jaar geleden.
De Grade 1-licentie van Fuji loopt echter precies af in het weekend van de Grand Prix van Bahrein die het hypothetisch zou vervangen, met verlenging gepland op 11 april.
Gezien het intensieve gebruik voor kampioenschappen als Super Formula en het FIA World Endurance Championship lijkt verlenging een formaliteit. Toch blijft het logistiek ingewikkeld. De Formule 1 is dan al een maand onderweg.
Terugkeren naar de fabrieken om data te analyseren en upgrades te introduceren is vaak prioriteit na de eerste races. De realiteit is dat het aantal geschikte vervangers klein is. Slechts vijftien circuits wereldwijd voldoen aan de Grade 1-eis én staan niet al op de kalender.
Daarvan vallen veel opties af door logistieke of financiële redenen. Imola lijkt de meest logische kandidaat als noodoplossing. Portimão en Istanbul Park volgen als serieuze alternatieven.
