Jonathan Wheatley verraste vriend en vijand door Audi te verlaten nog voordat het project echt op gang was gekomen. Zijn vertrek kwam zonder uitgebreide uitleg, behalve dat het om persoonlijke redenen ging.
Binnen het team sloeg het nieuws in als een bom. Zelfs Nico Hülkenberg hoorde het pas via een bericht dat hij kreeg doorgestuurd. Audi begon het 2026-seizoen nog redelijk stabiel, met prestaties rond de puntenposities.
Toch waren er duidelijke problemen, vooral met de betrouwbaarheid van de nieuwe powerunit. Het feit dat vaak maar één auto de start haalde, onderstreepte dat het project nog in ontwikkeling zit. Maar juist daarom kwam Wheatley’s vertrek zo onverwacht.
Het was een project met potentie. Een groot merk, een duidelijke richting en een line-up met ervaring en talent. Na het vertrek van Wheatley nam Mattia Binotto tijdelijk zijn taken over. Dat betekent dat hij zowel de technische leiding als de race-operatie moet aansturen.
Die situatie lijkt niet houdbaar op de lange termijn. Toch gaf Binotto zelf aan dat Audi voorlopig geen nieuwe teambaas zoekt. Hij zei dat hij de rol wil blijven vervullen, maar ondersteuning nodig heeft tijdens raceweekenden.
Dat wijst op een andere structuur dan bij veel andere teams.
“Ik zal de rol behouden, maar heb ondersteuning nodig tijdens raceweekenden.”
Dat maakt duidelijk dat Wheatley niet de volledige leiding had, maar eerder een uitvoerende rol aan de pitmuur. Voor iemand met zijn reputatie en ambitie kan dat een belangrijke reden zijn geweest om te vertrekken.
Aston Martin en Alpine spelen ook rol
De toekomst van Wheatley lijkt inmiddels richting Aston Martin te wijzen. Daar zou hij een rol kunnen krijgen onder technisch partner Adrian Newey. Tegelijk speelt er nog iets anders; Christian Horner zoekt een weg terug in de Formule 1.
Zijn naam werd gelinkt aan Alpine, waar investeerders interesse tonen in een gedeeltelijke overname. Maar die deal kent obstakels. Horner wil volledige controle over een team, iets wat lastig is zolang Renault meerderheidsaandeelhouder blijft.
Daarnaast speelt zijn vertrek bij Red Bull nog mee. Zoals Toto Wolff aangaf: “Hij heeft veel bruggen verbrand, en dat heeft gevolgen.” Juist daardoor komt Audi ineens in beeld als alternatief.
De situatie daar lijkt verrassend goed aan te sluiten bij wat Horner kan bieden. Bij Red Bull bouwde hij een team op van middenmoot naar kampioen. Die ervaring kan Audi goed gebruiken in deze fase.
Volgens Juan Pablo Montoya is Horner zelfs de ideale kandidaat om het gat te vullen.
“Ze hebben iemand zoals Christian nodig om dat gat te vullen.”
Horner zou bij Audi de race-operatie kunnen leiden, terwijl Binotto zich focust op de technische kant. Dat lijkt sterk op de structuur die hij kende bij Red Bull.
Hoewel het niet de volledige controle biedt die hij zoekt, kan het wel een realistische stap terug in de sport zijn. De komende maanden worden cruciaal voor alle betrokken partijen.
Wheatley moet eerst zijn gardening leave afronden voordat hij ergens anders kan beginnen. Voor Horner hangt alles af van de mogelijkheden die zich aandienen. Alpine blijft een optie, maar Audi lijkt steeds logischer te worden.
Audi zelf moet beslissen hoe lang het zonder duidelijke leider wil opereren. De huidige situatie kan niet eindeloos doorgaan.
